Le Pico et l'île de Faial : ascensions, cratères et Capelinhos

Pico est l'île la plus grande et la moins peuplée : 445 kilomètres carrés, moins de quatorze mille habitants, trois petites villes et une montagne au centre. Faial est plus petite, avec 173 kilomètres carrés, et elle abrite la seule ville portuaire importante du groupe central. Horta est l'escale des voiliers transatlantiques, c'est pourquoi une ville de cette taille possède une marina, des bars et des aéroports.

Presque tous les visiteurs dorment dans l'un des deux endroits et font des excursions d'une journée dans l'autre. Le choix entre les deux est vraiment personnel, et les produits présentés sur cette page sont répartis à peu près équitablement entre les deux.

L'ascension commence à la Casa da Montanha, située à 1 200 mètres d'altitude, qui est un bâtiment et non un parking. Tu t'enregistres là-bas, on compte le nombre de personnes qui partent, et on compte le nombre de personnes qui reviennent. Ce n'est pas une simple formalité : la réserve autorise 160 personnes sur le sentier à un moment donné et 320 par jour, et au plus 32 personnes peuvent passer la nuit dans le cratère du sommet. Si le nombre de places est atteint, tu ne peux pas partir.

Le sentier est le PR1, il fait 3,8 kilomètres dans un sens, avec un dénivelé de 1150 mètres, et est balisé par 47 panneaux numérotés. Ces panneaux servent à indiquer ta position en cas de besoin de secours. Au sommet, le bord du cratère n'est pas le point culminant : le pic Piquinho, qui se trouve à l'intérieur du cratère, s'élève encore de soixante mètres, et la dernière partie de l'ascension se fait en grimpant avec les mains et les pieds. Prévois entre six et huit heures au total. Les deux offres encadrées sur cette page indiquent sept et dix heures, l'ascension de dix heures étant une ascension nocturne qui te permet d'être au sommet pour le lever du soleil.

Un traceur GPS est obligatoire et il est fourni à la Mountain House. Un guide n'est pas requis. Si tu t'inscris, que tu emportes le traceur et que tu te présentes à nouveau, tu peux gravir le Pico par toi-même, ce qui est une règle plus souple que celle appliquée à la plupart des montagnes européennes de cette taille, et que beaucoup de visiteurs ne réalisent pas.

Ce qui n'est pas toléré, c'est le contrôle du matériel. Les chaussures de course te feront refuser à l'entrée, et les opérateurs le savent bien assez pour l'indiquer dans leurs propres conditions de réservation.

L'explication habituelle pour laquelle personne n'escalade le Pico entre novembre et mars, c'est la météo, et il est vrai que les conditions météorologiques sont plus difficiles. Mais la véritable contrainte est plus fondamentale et plus absolue que cela.

De novembre à mars, la Casa da Montanha ouvre à 8h00 et ferme à 18h00. Tu ne peux pas commencer avant l'ouverture, car l'inscription et l'utilisation du traceur sont obligatoires, et tu dois être enregistré à ton retour avant la fermeture. Cela te laisse dix heures de temps disponible pour un parcours qui prend entre six et huit heures, pendant les mois où les journées sont les plus courtes et où tu as le plus de chances d'être plus lent que prévu. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : la montagne se ferme, peu importe le temps qu'il fait.

C'est aussi pour cette raison que les départs encadrés diminuent en hiver plutôt que de s'arrêter complètement. Les opérateurs n'ont pas jugé que la montagne était dangereuse. Ils ont simplement épuisé leurs heures de service.

Les vignobles sont l'autre raison de venir ici, et ils constituent un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit en 2004. Ce qui est protégé, ce ne sont pas les vignes, mais les murs. Pico ne possède pas de sol à proprement parler, alors les cultivateurs ont construit des milliers de petites enceintes rectangulaires en utilisant des roches volcaniques noires, chacune mesurant quelques mètres de large, et ont planté à l'intérieur. Ces murs retiennent la chaleur, protègent des vents salés venant de l'Atlantique et empêchent les embruns marins. Vus depuis la route au-dessus de Criacão Velha, toute la bande côtière ressemble à une grille de pierre, et elle a été construite à la main, mur après mur.

Le vin qui en sort est du Verdelho, cultivé sur du basalte à moins de cinquante mètres de la mer. La visite privée de l'île, à 180 euros, comprend une dégustation de trois de ces vins avec un producteur local. Ajoute à cela les musées de la chasse à la baleine à Lajes, les tubes de lave que deux des circuits en jeep permettent de visiter, et le fait que l'observation des baleines depuis Pico coûte entre 66 et 70 euros, et qu'un des opérateurs affirme un taux de 98 % de chance d'apercevoir des baleines, concernant environ vingt-sept espèces de cétacés.

La Caldeira do Faial se trouve au centre de l'île : elle mesure deux kilomètres de diamètre, sept kilomètres de circonférence, et a une profondeur d'environ 400 mètres, avec Cabeço Gordo à 1 043 mètres sur son bord. Chaque excursion à Faial s'arrête au point de vue sur le bord, et la promenade autour du sommet est ouverte à tous. Descendre à l'intérieur du cratère est une autre affaire : cela nécessite un guide certifié, et il existe une limite quotidienne sur le nombre de personnes autorisées à descendre, une limite que personne ne publie.

L'extrémité ouest de l'île est plus récente que la plupart des personnes qui lisent ceci. Le 27 septembre 1957, la mer a commencé à bouillir près de Ponta dos Capelinhos. L'éruption a duré treize mois, jusqu'au 24 octobre 1958, créant un cône qui a émergé de l'eau, s'est fusionné avec Faial et a ajouté 2,4 kilomètres carrés de nouveau territoire. Elle a également détruit environ trois cents maisons et a contraint environ deux mille personnes à quitter leur domicile. La paroisse de Capelo a perdu la moitié de sa population.

Ce qui s'est passé ensuite est une partie que presque personne ne mentionne lorsqu'il propose des circuits ici. Le 2 septembre 1958, alors que l'éruption était toujours en cours, les États-Unis ont adopté la loi sur les réfugiés des Açores, qui autorisait 1 500 visas pour les personnes déplacées, avec le soutien du sénateur junior du Massachusetts, John F. Kennedy. L'émigration des Açoriens vers la Nouvelle-Angleterre était déjà ancienne à cette époque. Capelinhos lui a donné une importance particulière, et un très grand nombre de familles américano-portugaises peuvent se souvenir de l'année où leur famille est partie à cause de cela.

Le phare est toujours debout, au milieu des cendres, avec ses trente-cinq mètres de hauteur, et tu peux y monter pour 10 euros. Le centre d'interprétation qui se trouve à côté est entièrement souterrain, il a ouvert en août 2008, et c'est de loin le meilleur musée de l'archipel.

Voici cinq éléments spécifiques qui surprennent souvent les gens sur ces deux îles.

Le montant de la réservation n'est pas toujours inclus dans le prix. Deux des trois produits pour l'ascension du Pico indiquent que le montant de l'accès à la réserve naturelle du Mont Pico est inclus. Un seul ne l'indique pas. Sur un montant de 25 EUR pour l'ascension au sommet, cela représente un tiers de la différence entre les deux.

Ne plonge pas pendant les 24 heures précédant ton ascension. Les deux agences de guides le précisent dans leurs conditions générales. Le Pico est une ascension de 2 351 mètres depuis le niveau de la mer, les Açores sont une destination de plongée, et les deux activités sont souvent programmées la même semaine, plus souvent que tu ne le penses.

L'une des conditions des opérateurs est que toutes les ventes sont définitives. L'ascension nocturne à 95 EUR indique qu'aucun remboursement n'est possible en cas d'annulation. Sachant que l'ascension dépend des conditions météorologiques et que le Mountain House peut vous refuser l'accès à la porte si votre équipement n'est pas approprié, lis cette condition attentivement avant de payer.

Le déjeuner lors des excursions à Faial est souvent facultatif et est facturé séparément. Un des opérateurs le propose à un prix compris entre 12,50 et 13,50 EUR pour un buffet, et précise que si tout le groupe renonce au déjeuner, l'excursion se termine une heure plus tôt.

Le ferry du canal n'est pas réservé par ton tour. Horta–Madalena est un transport public, il fonctionne toute l'année, et c'est ainsi qu'un visiteur basé à Pico fait Faial dans la journée. Les opérateurs de Faial le savent assez bien pour caler leur fin à 16 h 30 en fonction de lui, mais c'est à toi d'acheter le billet.