Les volcans attirent les histoires comme ils attirent les photographes, et toutes ces histoires ne sont pas tout à fait exactes. Plusieurs des faits les plus connus concernant des éruptions célèbres se révèlent, lorsqu'on les examine de plus près, être une mauvaise interprétation d'un tableau, un chiffre qui n'aurait pas pu être mesuré avec les instruments de l'époque, ou une invention marketing des années 1940.
Alors, tout ici est étiqueté. `Fact` signifie documenté, et nous avons trouvé la documentation. `Disputed` signifie que des spécialistes sont réellement en désaccord. `Legend` signifie que c'est répété partout, mais que ce n'est pas vrai.
Les légendes sont la partie la plus divertissante.
Ce que tu peux voir
La pierre ponce flotte. C'est la seule roche courante qui le fait, car c'est une mousse de lave solidifiée qui contient plus de vides que de matière solide. Après une éruption sous-marine, des amas de cette roche dérivent sur l'océan pendant des mois. Fait.
Le feu bleu à Ijen n'est pas de la lave. C'est du gaz sulfuré qui s'enflamme au contact de l'air, ainsi que du soufre fondu qui brûle en descendant la pente, avec des flammes atteignant cinq mètres. Il n'est visible que dans l'obscurité, c'est pourquoi les excursions partent à une heure du matin. En plein jour, il ressemble à un cratère ordinaire. Fait.
Le lac du cratère d'Ijen est le plus grand lac acide du monde en volume, il mesure 950 mètres de diamètre et 182 mètres de profondeur, et il est composé d'une saumure d'acide sulfurique et d'acide chlorhydrique. Fait.
Son pH est généralement indiqué comme étant d'environ 0,3, mais les mesures publiées varient de 0,02 à 0,5, en fonction de l'activité du volcan. Tout chiffre unique n'est qu'une indication ponctuelle. Contesté.
La plage de Papakolea à Hawaï est verte car les cristaux d'olivine présents dans le cône de tufs environnant sont plus denses que la cendre qui les contient. Ainsi, les vagues emportent la matière légère et laissent le minéral vert derrière elles. Fait.
Les cheveux de Pelé sont de véritables fibres de verre. Le vent étire les gouttelettes de lave en suspension dans l'air, les transformant en filaments dorés d'une longueur de cinq à quinze centimètres et aussi fins qu'un cheveu humain. Ils se déplacent sur des kilomètres dans le sens du vent, s'incrustent dans la peau, nécessitent l'utilisation de gants pour être manipulés et contaminent les réservoirs d'eau de pluie. C'est un fait.
La grotte de Kazumura, située à Hawaï, est le tube de lave le plus long et le plus profond de la Terre, avec 65,5 kilomètres de longueur et une dénivellation verticale de 1 101 mètres, formé il y a environ cinq cents ans. Fait.
La température du sol à Timanfaya, sur l'île de Lanzarote, varie entre 100 et 600 degrés à une profondeur de treize mètres, presque trois siècles après l'éruption qui l'a créé. Le restaurant du parc cuisine les aliments sur un grill ouvert, en utilisant uniquement cette méthode. Fait.
Un repas préparé par la planète
Quatre cuisines, une seule source de chaleur
Depuis des siècles, les gens enterrent des aliments dans le sol volcanique
À Furnas, aux Açores, le cozido est placé dans une marmite, la marmite est plongée dans un trou creusé dans le sol chaud, près du lac, et elle ressort cinq ou six heures plus tard. Les restaurants ont leurs propres trous numérotés, et l'extraction attire une foule. Fait.
À Whakarewarewa, en Nouvelle-Zélande, les communautés maories cuisinent avec la vapeur et les sources chaudes directement. Il est important de distinguer cela du hangi traditionnel, qui est un four à terre chauffé par des pierres chauffées au feu et qui n'implique aucun volcan. Fait.
Le pain de seigle islandais, cuit dans le sol près d'une source chaude, s'appelle hverabraud. Son surnom se traduit par "pain du tonnerre", et ce nom fait référence non pas au volcan, mais à l'effet sur la digestion. Fait.
Les œufs noirs d'Owakudani au Japon deviennent noirs parce que le soufre présent dans l'eau réagit avec le fer et dépose des composés sombres sur la coquille. L'idée que chacun de ces œufs ajoute sept ans à ta vie est présentée localement comme une tradition, plutôt que comme une explication scientifique. Une légende, et une légende joyeuse.
Le vin, et l'insecte qui ne pouvait pas traverser le sable
Ce qui a arrêté la phylloxéra, ce n'était pas le sol volcanique, mais la texture sableuse. La cochenille ne peut pas se déplacer dans le sable qui ne contient pas d'argile. Sur l'Etna, la teneur en argile est inférieure à trois pour cent, et à Colares, au Portugal, les vignes ont survécu sur trois à quatre mètres de sable qui n'est absolument pas volcanique. Le volcan est une coïncidence de texture. Fait.
Les vignes de Santorin ne sont pas greffées et sont cultivées dans des paniers au niveau du sol, avec les raisins à l'intérieur, pour les protéger du vent et du soleil. Fait.
À La Geria, sur l'île de Lanzarote, chaque vigne est plantée dans une fosse d'une largeur de quatre à cinq mètres et d'une profondeur de deux à trois mètres, derrière un mur en forme de croissant, dans de la cendre qui condense la rosée nocturne. L'île reçoit environ 100 millimètres de pluie par an. Fait.
Les éruptions de Timanfaya, qui se sont produites de 1730 à 1736, ont créé 32 volcans le long de 18 kilomètres, ont enseveli un quart de l'île de Lanzarote et onze villages, et ont provoqué une émigration qui a contribué à la fondation de San Antonio au Texas en 1731. Fait.
Etna a été la première appellation d'origine contrôlée pour le vin en Sicile, établie en août 1968, avec des vignobles situés entre 400 et 1 100 mètres d'altitude. Fait.
Numéros qui semblent inventés
| La demande | Les détails |
|---|---|
| La lave a atteint 60 km/h | Le Nyiragongo en 1977. Sa lave contient si peu de silice que, lorsque le lac de lave s'est vidé en moins d'une heure, la coulée a progressé plus rapidement que tout autre phénomène enregistré |
| Un volcan a inondé 13 % d'une ville | Le Nyiragongo a refait des ravages en 2002 : 4,7 kilomètres carrés de Goma ont été détruits, environ 245 personnes sont mortes et 120 000 personnes se sont retrouvées sans abri |
| La Blue Lagoon est constituée d'eaux usées industrielles | C'est l'eau qui s'écoule de la centrale géothermique de Svartsengi. La silice qui lui donne sa couleur scelle également le sol de lave poreux, ce qui signifie que de nouvelles bassins doivent être creusés |
| L'Islande fonctionne grâce aux volcans | 99,9 % de son électricité provient de l'hydroélectricité et de la géothermie, et environ 90 % des maisons sont chauffées grâce à la géothermie. La majeure partie de cette électricité est destinée à l'industrie lourde |
| Une seule éruption a entraîné l'annulation de 104 000 vols | Le volcan Eyjafjallajökull en 2010 : 48 % du trafic aérien européen prévu ont été affectés pendant huit jours, avec un pic à 80 %, laissant environ 10 millions de passagers bloqués |
| Une région a vu son trafic aérien augmenter en 2010 | Les Açores, qui ont accueilli les vols transatlantiques déviés en raison des cendres |
| Une île a été fermée l'année de sa création | Surtsey a émergé en novembre 1963 et a été déclarée réserve en 1965, alors qu'elle était encore en éruption, afin de protéger l'évolution écologique. Elle a diminué de 2,7 à 1,3 kilomètres carrés |
| Une plante de tomate a été à l'origine d'un incident scientifique | Sur l'île de Surtsey, des excréments humains mal gérés ont provoqué la germination d'une plantule de tomate, qui a ensuite été détruite |
| Une plage a fait six victimes depuis 2007 | Reynisfjara, en Islande, où les vagues traîtresses ont provoqué au moins douze interventions d'urgence et six décès |
Pompéi, avec une précision inhabituelle
La vague qui a causé le plus de victimes à Pompéi a déposé une couche d'environ trois centimètres d'épaisseur. Elle a fait environ 650 victimes et a traversé la zone en quelque chose entre trente secondes et deux minutes et demie. Être enseveli n'est pas ce qui a causé la mort. Fait.
Herculaneum a été enseveli sous vingt mètres et était presque vide. Sa population s'était réfugiée sur la plage, où environ trois cents squelettes ont été découverts dans les cales des bateaux, parfois trois par mètre carré. Fait.
Les deux villes ont péri différemment à cause de la température. Les courants qui ont atteint Herculaneum atteignaient environ 500 degrés ; ceux qui ont atteint Pompéi se situaient entre 180 et 380. Cette différence explique pourquoi les deux sites sont si différents aujourd'hui. Fait.
La date du 24 août est probablement incorrecte. Elle provient d'une copie imprimée de Pline, réalisée en 1508. Les grenades, les vêtements épais, les jarres de vin scellées et la direction des débris indiquent tous l'automne, et en 2018, une inscription au charbon datée du 17 octobre a été découverte sur le site. Contestée, et en mouvement.
En mars 1944, le Vésuve a détruit 88 bombardiers américains sur l'aérodrome de Pompéi. Des lapillis, décrits comme étant de la taille d'un ballon de football, ont transpercé le métal et le plexiglas. Parmi les aviateurs, les blessures se sont limitées à une entorse à la cheville et quelques coupures ; les 23 personnes décédées étaient des civils, tués par l'effondrement de toits sous le poids des cendres. Fait.
Environ 672 000 personnes vivent dans la zone rouge du Vésuve, réparties sur 25 municipalités, et le plan d'évacuation prévoit qu'elles puissent être déplacées en 72 heures. Fait.
Neuf faits célèbres qui ne sont pas tout à fait exacts
C'est la partie qui vaut la peine d'être lue, car chacune de ces affirmations est répétée avec assurance dans les guides touristiques, lors des visites et sur internet.
L'explosion du Krakatoa a été mesurée à 172 décibels. Ce n'était pas possible. Le décibel a été introduit en 1924 et nommé en 1929, soit quarante-six ans après l'éruption. Ce chiffre est une conversion mathématique d'une seule mesure barométrique, prise avec un instrument situé dans ce que le rapport de la Royal Society lui-même décrit comme un établissement non scientifique. Ce qui est documenté et ne nécessite aucune conversion : il a été entendu par des personnes à 4 800 kilomètres de là, et l'onde de pression a fait le tour du globe trois fois et demie. Légende, en tant que mesure.
Krakatoa a tué 36 000 personnes avec son éruption. Elle les a tués avec de l'eau. Sur les 36 417 décès, 34 417 ont été causés par les tsunamis, ce qui représente 94,5 %. Le total est un fait ; l'attribution est généralement erronée.
L'éruption du Tambora a poussé Mary Shelley à écrire Frankenstein. Deux problèmes. Les Shelley ne séjournaient pas à Villa Diodati, qui était la maison de Byron ; ils étaient à Campagne Chapuis, à proximité. Et le lien de causalité avec le Tambora fait l'objet d'un article scientifique entier qui le déconstruit. L'été pluvieux était bien réel. La chaîne de causalité est une réinterprétation. Légende.
Laki a causé la mort d'un cinquième de la population islandaise. Les 20 % représentent la diminution de la population, et non le nombre de décès, et une grande partie de cette diminution est due à des naissances qui ne se sont pas produites. Le nombre de décès excédentaires était d'environ 8 000, soit environ un Islandais sur six, ce qui reste l'un des événements les plus meurtriers de l'histoire européenne. Et ils sont morts principalement d'empoisonnement au fluor plutôt que de faim : huit millions de tonnes de fluor se sont déposées sur les pâturages et ont tué plus de 60 % du bétail du pays. La précision est importante ; l'horreur ne diminue pas.
Laki a provoqué la Révolution française. Cette affirmation a été démentie par l'historien qui connaît le mieux les archives des récoltes françaises, et elle est considérée comme une vieille légende historiographique anglo-saxonne. Les récoltes françaises ont été bonnes jusqu'en 1787. Légende.
Laki a causé la mort de 23 000 personnes en Angleterre. Il s'agit d'une mauvaise interprétation d'un total mensuel brut. Les estimations du nombre de décès excédentaires se situent autour de 11 500, plus 8 200, et même ces chiffres sont contestés, avec au moins une étude qui indique que 1783 se situe dans une déviation standard par rapport à la normale. Légende, comme d'habitude.
Ludger Sylbaris était le seul survivant de Saint-Pierre. Il a survécu à la destruction de la ville dans une cellule souterraine et a été retrouvé quatre jours plus tard, et il a ensuite fait partie du cirque Barnum et Bailey, ce qui est bien documenté. Mais il n'était pas le seul, et on savait déjà en 1903 que c'était faux. Légende.
La troisième survivante de Saint-Pierre, une jeune fille qui s'est échappée en bateau. Son récit a été publié dans un livre paru rapidement en 1902, et il se contredit : elle situe l'événement à la messe des vêpres alors que l'éruption s'est produite le matin, et elle décrit de la lave qui ne s'est pas manifestée ce jour-là. Légende, et qui se réfute elle-même.
La malédiction de Pele. La croyance selon laquelle emporter des roches volcaniques d'Hawaï attire la malchance a été inventée en 1946 par un garde du parc, qui en avait assez des vols. Les recherches sur le folklore hawaïen sont claires : il n'existe aucune croyance traditionnelle selon laquelle Pele s'oppose au déplacement des roches. Légende.
Et pourtant, tu ne devrais toujours pas prendre cette pierre. L'objection culturelle à l'enlèvement de matériaux est réelle, elle antécède la prétendue malédiction et n'en dépend pas. Enlever de la pierre dans un parc national des États-Unis est également illégal. C'est un fait.
Deux problèmes qui restent véritablement non résolus
Le ciel dans "Le Cri" de Munch est le coucher de soleil du Krakatoa. Une théorie populaire et attrayante, qui a été remise en question ces dernières années pour deux raisons : les propres écrits de Munch décrivent une soirée spécifique, et la brume volcanique n'explique pas la structure rayée et ondulée qu'il a peinte. Certains chercheurs penchent désormais pour des nuages nacrés. Contestée.
L'éruption du Fuji en 1707 a été déclenchée par un tremblement de terre. Elle a commencé exactement 49 jours après un tremblement de terre de magnitude 8,6 et a duré seize jours, ce qui est révélateur. Le mécanisme physique est modélisé et plausible, et reste une hypothèse. Correction : la quantité de cendres mesurée à Edo était d'environ deux centimètres, et non de cinq à dix, comme on le prétend. Les dépôts excavés plus profondément sont des cendres qui ont été accumulées lors du nettoyage. Contesté.
Les dix idées fausses qui comptent pour ta sécurité
| Ce que les gens pensent | Quelle est la réalité des choses ? |
|---|---|
| Si un volcan est actif, tu pourras voir de la lave | Actif signifie alimenté en magma et capable d'entrer en éruption, mais qui ne l'est pas actuellement. Environ 1 350 volcans sont potentiellement actifs, et quelques-uns présentent de la lave visible à tout moment |
| Inactif = sécurisé | L'activité volcanique se situe sur un spectre gradué, avec de nombreux chevauchements. Le volcan Pinatubo est resté calme pendant environ cinq cents ans, puis a produit une éruption de magnitude 6 (VEI 6) qui a causé la mort de 847 personnes |
| Un masque N95 me protège des gaz volcaniques | Cela aide contre les cendres, mais n'offre aucune protection contre les gaz. Le dioxyde de soufre et le sulfure d'hydrogène nécessitent un appareil respiratoire avec filtre pour les gaz acides, et rien ne filtre le dioxyde de carbone. Pour un visiteur, la meilleure protection est la distance |
| S'il n'y a pas d'éruption, il n'y a pas de danger | La plupart des décès de visiteurs surviennent sans éruption magmatique : il s'agit souvent d'explosions de vapeur sans signes avant-coureurs, d'émissions de dioxyde de carbone par temps calme, de lahars déclenchés par la pluie, ou d'effondrements de plateaux de lave |
| La lave se déplace plus lentement que ma vitesse de marche | En général, c'est vrai, et c'est ce qui le rend dangereux. Au Nyiragongo, la lave, pauvre en silice, a atteint une vitesse de 60 km/h. Là où la géologie le permet, la lave devient un fluide très rapide |
| Le code couleur de l'aviation et le niveau d'alerte utilisent la même échelle | Deux systèmes distincts, attribués indépendamment. L'un mesure les cendres pour les pilotes, l'autre évalue les dangers au sol. Une éruption explosive peut déclencher une alerte au sol, mais seulement un signal orange dans l'air |
| La cendre volcanique, ce n'est que de la saleté | C'est de la roche et du verre pulvérisés, abrasifs et tranchants. Quelques millimètres suffisent pour fermer un aéroport ; lorsqu'il est mouillé, il peut faire s'effondrer des toits, ce qui est la principale cause de décès lors des éruptions volcaniques avec retombées de cendres |
| Tu peux voir de la lave bleue à Ijen | Il n'y a pas de lave et il n'y a pas d'éruption. Il y a une source de soufre. Le bleu est la couleur que prend le soufre lorsqu'il brûle, et non la couleur du rocher en fusion. De plus, cette couleur est invisible pendant la journée |
| Si je sens de l'odeur de soufre, je suis vigilant ; si l'odeur disparaît, cela signifie que c'est passé | À l'envers. Le sulfure d'hydrogène engourdit l'odorat à mesure que sa concentration augmente. Une perte soudaine de l'odorat doit être considérée comme un signe de détérioration : monte en altitude et contre le vent |
| Le "cercle de feu" abrite 75 % des volcans du monde | Selon le catalogue standard, c'est presque les deux tiers. La donnée la plus frappante et la plus importante est qu'elle est responsable d'environ 90 % des tremblements de terre dans le monde |
Encore une dernière, et c'est celle qu'on préfère
Le mot volcano est un nom de lieu qui est devenu un nom commun. Il vient de Vulcano, l'une des îles Éoliennes au nord de la Sicile, que les Romains associaient à Vulcanus, le dieu du feu, en partant du principe raisonnable que l'île qui fumait était son atelier.
Le même petit archipel a offert au monde un deuxième terme technique. Vulcanien, le type d'éruption, porte le nom de la même île. Et un troisième terme vient de la côte, juste un peu plus au nord : solfatara, utilisé aujourd'hui par les géologues partout, est le nom d'un seul cratère à Pozzuoli, près de Naples.
Trois mots du vocabulaire scientifique international, tous issus d'une même portion de la côte tyrrhénienne, et ce parce que c'est là que les Européens ont été les premiers à se trouver suffisamment près d'un volcan pour avoir besoin de noms pour désigner ce qu'ils voyaient.
Tu peux prendre un ferry pour Vulcano depuis Milazzo, et le trajet dure environ une heure.
L'île qui a donné son nom à ce phénomène
Vulcano est l'une des îles Éoliennes, située à une heure en hydroglisseur de la côte sicilienne, et c'est précisément grâce à elle que le mot "volcan" existe.
Les personnes qui les regardent
Le Japon compte 111 volcans actifs et surveille 51 d'entre eux en permanence. La définition qu'il utilise est large : tout ce qui a fait éruption au cours des dix mille dernières années, ou qui présente actuellement des fumerolles importantes. Le mont Fuji figure sur la liste des volcans surveillés. Fait.
La quantité de cendres en suspension dans l'atmosphère mondiale est répartie entre neuf centres. Ils se trouvent à Londres, Toulouse, Anchorage, Washington, Montréal, Darwin, Tokyo, Wellington et Buenos Aires, et chacun est responsable d'une partie de la planète. L'Italie et la Méditerranée, y compris l'Etna, sont le problème de Toulouse. Fait.
Le Pinatubo est l'exemple qui justifie tout le métier. Il était resté silencieux pendant environ cinq cents ans lorsqu'il a produit un indice de vélocité d'éruption (VEI) de 6 en 1991, injectant environ 17 millions de tonnes de dioxyde de soufre et refroidissant la planète d'environ un demi-degré pendant deux ans. Il a fait 847 victimes. Environ 60 000 personnes avaient été évacuées au préalable, sur la base des données de surveillance. Fait.
Les volcans de la "décennie" ne sont pas les plus dangereux. La liste des seize, établie dans les années 1990 pour une décennie des Nations unies dédiée à la réduction des catastrophes, est souvent présentée comme un classement des dangers. Un des critères de sélection réels était que le volcan soit accessible sur le plan politique et physique pour l'étude. C'est une liste restreinte de volcans pour la recherche. C'est un fait.
Le volcan Ontake a tué 63 randonneurs un samedi ensoleillé en 2014, sans activité sismique précurseur significative, car il s'agissait d'une explosion de vapeur plutôt qu'une explosion magmatique. C'est la pire catastrophe volcanique au Japon depuis 1902, et elle s'est produite sur une montagne très fréquentée et connue, par un temps d'automne idéal. Fait.
Les poursuites liées à Whakaari n'ont pas toutes abouti. Après l'éruption de 2019 qui a tué 22 des 47 personnes présentes sur l'île, l'organisme de réglementation néo-zélandais a engagé des poursuites contre treize entités. Le 28 février 2025, la Haute Cour a annulé la condamnation de la société propriétaire de l'île. Cette affaire a profondément modifié la législation concernant l'accès aux volcans, bien au-delà de la Nouvelle-Zélande, et sa forme finale fait encore l'objet de débats. Fait.
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