Le guide des volcans

La plupart des gens arrivent au pied d'un volcan avec une seule image en tête, et elle est erronée. Le cône avec un trou en haut, que chaque enfant dessine, ne représente peut-être qu'un tiers des volcans que tu pourrais visiter, et aucun de ceux qui sont les plus intéressants.

Santorini est un volcan et une baie. Lanzarote est un volcan et est une île plate. Yellowstone est un volcan, et tu ne peux pas le voir car tu te trouves à l'intérieur. Le Batur de Bali est un cône situé à l'intérieur d'une caldeira, lui-même situé à l'intérieur d'un autre caldeira. Le paysage que tu as traversé pour admirer te révèle des informations très précises sur ce qui s'est passé ici, et sur la période à laquelle cela s'est produit. Ce n'est pas difficile à comprendre une fois que tu connais la signification des termes.

C'est le but de cette section. Il ne s'agit pas de géologie pour elle-même, mais de la part de la géologie qui modifie ce que tu observes.

Tout ce qui concerne la forme d'un volcan, son comportement et le niveau de danger qu'il représente dépend d'une seule propriété du magma qui se trouve en dessous : sa fluidité.

La lave liquide, pauvre en silice, coule facilement. Les gaz s'échappent d'elle sans difficulté, ce qui évite l'accumulation de pression. Elle forme des montagnes larges et aux pentes douces, de longues coulées de lave, et des éruptions que tu peux parfois observer en te tenant debout. Hawaï et l'Islande sont formées de ce type de lave.

La lave visqueuse, riche en silice, ne coule pas. Les gaz ne peuvent pas s'échapper, ils s'accumulent donc jusqu'à ce que la roche qui les contient cède, et alors tout se déverse d'un coup. Cela produit des cônes abrupts, des éruptions explosives et des coulées pyroclastiques. Le Vésuve est ainsi. C'est aussi le cas du Fuego, du Merapi, et l'était autrefois le Krakatoa.

Presque toutes les autres caractéristiques découlent de cette seule propriété. La forme de la montagne, la couleur de la roche sous tes pieds, si l'éruption est un spectacle ou une catastrophe, et si tu as la possibilité de voir de la lave, tout cela dépend de la viscosité.

Les volcans ne sont pas répartis de manière aléatoire. Ils se trouvent dans trois types de lieux, et savoir dans quel type de lieu tu te trouves t'explique ce que tu vas voir.

Là où les plaques se rencontrent. Une plaque océanique est forcée sous une autre plaque, entraînant de l'eau avec elle, et cette eau abaisse le point de fusion de la roche située au-dessus. Le magma remonte. Comme il traverse la croûte continentale, il absorbe de la silice en chemin, ce qui le rend visqueux. C'est le "Anneau de Feu", et c'est pourquoi les volcans de la région du Pacifique sont abrupts, explosifs et dangereux : Fuji, Merapi, Fuego, Rainier, Taal.

Là où les plaques tectoniques se séparent. La croûte s'amincit, la pression diminue, et le manteau situé en dessous fond simplement parce qu'il n'est plus comprimé. Le magma est basaltique et fluide. L'Islande est située sur cette zone, c'est pourquoi elle produit des failles et des champs de lave plutôt que des cônes, et pourquoi ses éruptions sont généralement observables plutôt que mortelles.

Au-dessus des points chauds. Un panache de manteau exceptionnellement chaud s'élève en un point fixe, tandis que la plaque glisse au-dessus, créant une chaîne de volcans sur le fond marin, un peu comme une machine à coudre. Hawaï est l'exemple typique, et la chaîne d'îles témoigne du mouvement de la plaque sur des millions d'années.

La compétence la plus utile sur un volcan, c'est de savoir interpréter les signes présents à la surface, car cela te permet de dater le paysage sans que personne ait besoin de te le dire.

Une roche noire, coupante, sans végétation est jeune : de quelques années à quelques siècles. Rien n'a eu le temps de pousser et rien ne s'est altéré.

La roche noire avec des lichens est plus ancienne : elle a des siècles. Le lichen est le premier colonisateur, et sa croissance est lente.

Le sol rougeâtre ou brun s'oxyde, ce qui prend du temps et nécessite de l'eau. Le fer présent dans la roche rouille.

Un sol profond, sombre et incroyablement fertile est constitué de roches volcaniques anciennes, complètement altérées, ce qui explique pourquoi les régions volcaniques produisent d'aussi bons vins et cafés, et pourquoi les gens continuent de vivre sous ces formations.

Des croûtes jaunes et une odeur d'œufs indiquent la présence de dépôts de soufre et de gaz actifs, quelle que soit la nature du reste du paysage.

La vapeur sans odeur est généralement simplement de l'eau souterraine qui rencontre de la roche chaude, et qui peut persister très longtemps après la fin d'une éruption.

Ces trois mots sont utilisés constamment, et ils sont bien plus doux qu'ils ne le laissent entendre.

Actif signifie généralement qu'il a fait éruption durant l'Holocène, les onze mille cinq cents dernières années. C'est un seuil assez bas, et il inclut de nombreux volcans qui n'ont rien fait de significatif depuis l'époque où les gens se souviennent.

"Dormant" n'a aucune définition communément acceptée. Il signifie généralement "actif, mais actuellement silencieux", ce qui décrit presque tout.

Éteint signifie que nous ne prévoyons pas qu'il entre en éruption à nouveau, et c'est le terme qui risque le plus de gêner celui qui l'a utilisé. Les volcans ont été reclassifiés après des éruptions qui ne devaient pas se produire, parfois après des périodes de milliers d'années.

Voici une façon utile de voir les choses pour un voyageur : la question n'est pas de savoir si un volcan est actif, mais plutôt quand il a dernièrement fait quelque chose, et ce qu'il a fait. Un volcan qui est resté silencieux pendant quatre cents ans et qui a un historique d'éruptions catastrophiques mérite plus de respect qu'un volcan qui entre en éruption doucement chaque semaine.

Tout ce qui précède se résume à une seule chaîne : la quantité de silice présente dans le magma détermine sa fluidité, ce qui influence la forme de la montagne, qui à son tour détermine la manière dont elle entre en éruption, et qui finalement décide si tu auras un jour le droit de t'approcher.

C'est pourquoi les deux questions auxquelles un voyageur se pose réellement ont la même réponse. Où puis-je me rapprocher de la lave ? Partout où le magma est basaltique. Où la montagne est-elle la plus belle et la moins accessible ? Partout où elle ne l'est pas.