Visites des volcans et des sites géothermiques en Nouvelle-Zélande

Tout ce qui est présenté dans ce catalogue se trouve dans une même zone géographique. La zone volcanique de Taupō s'étend de la côte de la région de Bay of Plenty, en passant par Rotorua et le lac Taupō, et se termine à Ruapehu, au centre de l'île. La croûte terrestre est très mince dans cette région, l'eau chaude circule près de la surface, et c'est pourquoi tu peux trouver une ville où les égouts dégagent de la vapeur.

Deux conséquences en découlent, et elles pointent dans des directions opposées. La chaleur est fiable, c'est pourquoi Rotorua vend ce produit depuis les années 1800, et c'est pourquoi les geysers, les boues chaudes et les sources thermales fonctionnent selon un horaire que tu peux consulter pour réserver. Et les éruptions sont rares et énormes, plutôt que fréquentes et petites, c'est pourquoi ici, rien ne produit de lave à côté de laquelle tu pourrais te tenir. L'Etna en produit chaque année. La dernière éruption significative de Taupō remonte à environ 1 800 ans, et GeoNet la décrit comme l'éruption la plus violente au monde au cours des 5 000 dernières années. Ce sont deux activités différentes, et seule l'une d'entre elles peut être proposée un mardi après-midi.

Le lac Taupō n'est pas un lac situé près d'un volcan. C'est le volcan lui-même : l'eau se trouve dans la partie effondrée du système magmatique qui l'a formé. L'éruption qui a creusé le bassin, appelée Ōruanui, s'est produite il y a environ 26 500 ans et reste la plus importante connue sur Terre au cours des 70 000 dernières années. Celle qui a façonné la côte actuelle s'est produite beaucoup plus tard, vers l'an 232 après J.-C., selon les datations habituelles, et a provoqué un écoulement pyroclastique qui a recouvert environ 20 000 kilomètres carrés de l'île du Nord.

Rien de tout cela n'est en vente, et ce n'est pas ce qu'il devrait être. Le niveau d'alerte est à 0, et l'impact concret pour un visiteur est un lac avec des truites, une rivière avec les chutes de Huka, et des champs géothermiques aux deux extrémités. Ce que tu vois lorsque tu regardes le lac Taupō, c'est le cratère. La plupart des gens font le tour sans jamais en être informés.

Il n'y a pas de vacances "volcan" sur l'île du Sud. Les Alpes du Sud sont une chaîne de montagnes formée par une collision, émergeant là où deux plaques tectoniques se rencontrent, plutôt que construites à partir de roches éruptives. Et les centres volcaniques qui existent dans cette région, comme la péninsule de Banks derrière Christchurch et les collines autour de Dunedin, ont cessé d'entrer en éruption il y a des millions d'années et sont aujourd'hui des terres agricoles et des banlieues. Queenstown propose beaucoup d'adrénaline, mais rien de cela n'est lié aux volcans.

Un voyage pour observer un volcan en Nouvelle-Zélande, c'est donc un voyage sur l'île du Nord, et en pratique, cela forme un triangle. Tu arrives à Auckland. Rotorua se trouve à environ trois heures de route au sud. Le parc national de Tongariro est à deux heures et demie de Rotorua, ou à quatre ou cinq heures directement depuis Auckland. L'erreur la plus courante est de vouloir visiter l'un de ces endroits lors d'une excursion d'une journée au départ d'Auckland, et ce catalogue te montre exactement comment cela se passe : les départs d'Auckland durent de 11 à 12 heures, avec des prises en charge dès 5h45 le matin, et une bonne moitié de ce temps est passée dans le bus.

En Nouvelle-Zélande, l'expression "circuit volcanique" a une signification particulière, et il est préférable de l'utiliser directement plutôt que de chercher des périphrases.

Whakaari, également appelée White Island, est un volcan actif situé à 48 kilomètres des côtes de la région de Bay of Plenty. Il est de propriété privée et constitue une réserve naturelle privée depuis 1953. Pendant des décennies, des bateaux et des hélicoptères y ont emmené des visiteurs pour explorer le cratère. Le 9 décembre 2019, à 14h11, il a fait éruption alors que des personnes se trouvaient à l'intérieur. Vingt-deux d'entre elles sont décédées.

Personne ne débarque plus à Whakaari. Il n'y a pas de circuit à réserver, aucun opérateur qui en propose, et tout ce qui prétend le contraire ne correspond pas à la réalité.

C'est pourquoi la destination Rotorua sur ce site s'appelle "Rotorua Géothermique" et non "Rotorua Volcan". Ce n'est pas une question de sensibilité à un mot. Ce que la Nouvelle-Zélande propose réellement, c'est le géothermie : un sol chaud sur lequel tu marches, séparé de celui-ci par une passerelle. Appeler cela autre chose décrirait un produit différent, et beaucoup plus dangereux, que celui qui est proposé.

De l'autre côté de l'île, il existe une autre restriction. Le mont Ngauruhoe, le cône utilisé dans les films Le Seigneur des Anneaux pour représenter le Mont Destin, est sacré pour le peuple maori dont les terres abritent le parc, et tant eux que le ministère de l'Environnement demandent aux gens de ne pas l'escalader. Le sentier de randonnée Tongariro Alpine Crossing contourne sa base plutôt que de l'emprunter, et aucune excursion guidée légitime ne propose de l'atteindre.

La gamme de prix est très large, et ce n'est pas celle à laquelle la plupart des gens s'attendent. Le produit le moins cher du catalogue néo-zélandais est un parc géothermique à 23 euros, tandis que le plus cher est un guide privé pour une excursion à 704 euros. Entre ces deux extrêmes, le prix est presque entièrement déterminé par le transport : la distance parcourue par le véhicule et le fait que tu partages ou non le véhicule avec d'autres personnes.

Le forfait qui vaut la peine d'être considéré, c'est celui qui comprend l'entrée au parc géothermique d'Auckland. Le prix d'entrée au parc est une fraction de ce qu'une excursion d'une journée depuis Auckland coûte, et la différence réside dans le transport en autocar et les onze heures de trajet. C'est une bonne option si tu as une journée libre et que tu n'as pas de voiture. Ce n'est pas une bonne idée si tu passes la nuit à Rotorua, et beaucoup de gens le réservent sans se rendre compte de ce qu'ils achètent.

Les deux régions ont des calendriers différents, et c'est une situation rare où la saison modifie réellement ce que tu peux faire, plutôt que de simplement influencer le niveau de fréquentation.

Rotorua est ouverte tous les jours de l'année. Les parcs sont ouverts, les piscines sont chaudes quelle que soit la température extérieure, et Wai-O-Tapu ne ferme qu'à Noël. L'hiver est sans doute la meilleure période : la vapeur est visible dans l'air froid, ce qui donne les photos que tout le monde veut et que presque personne n'obtient en février.

Tongariro a une véritable saison. De mai à fin octobre, le Département de la Conservation reclassifie le sentier de Tongariro, le transformant en itinéraire, et précise que des compétences en montagne sont indispensables. L'équipement recommandé comprend des crampons, une pioche à glace et un casque. Il est possible de le traverser en hiver, mais c'est une expérience différente, plus exigeante. Le reste de l'année, il s'agit d'une longue randonnée.

Rotorua et Tongariro sont situées à environ deux heures et demie de route l'une de l'autre, ce qui en fait une destination idéale pour un séjour de quatre ou cinq jours, mais moins pratique pour un séjour de seulement deux jours. Si tu pars pour un week-end prolongé, choisis l'une des deux.

Rotorua est de loin la base la plus pratique. Tout ce que tu peux faire dans cette région – les parcs géothermiques, le village, le geyser, les excursions sur le lac, les vols en hélicoptère – part de la ville ou à moins de quarante minutes. Plusieurs opérateurs proposent des navettes depuis ton hôtel, et tu peux facilement passer trois jours sans avoir besoin de conduire. De plus, c'est le lieu qui concentre le plus de tourisme maori dans le pays, et ce n'est pas un simple accessoire : deux des destinations présentées ici sont situées sur des terres appartenant et gérées par la communauté maorie locale.

Tongariro est tout le contraire. Il n'y a pas de ville, seulement des villages : National Park Village, Whakapapa, Tūrangi, Ohakune. Les navettes partent entre environ 5h45 et 9h45 le matin, et si les conditions météorologiques empêchent l'accès au sentier, tu perds une journée. Réserve la traversée pour ta première journée complète dans la région plutôt que pour la dernière, afin qu'une fermeture te laisse une deuxième chance.