Certaines des meilleures destinations volcaniques ne présentent pas de volcan visible. Ce qui les caractérise, c'est un sol manifestement vivant : de la vapeur s'échappant de fissures dans un parking, de la boue qui bouillonne dans une mare, de l'eau à des températures qui seraient mortelles si tu y tombais, et une odeur dont tout le monde commente l'existence en l'espace de quatre secondes.
Les zones géothermiques sont également, pour un voyageur, l'aspect le plus fiable de tout ce sujet. Elles ne dépendent ni d'une éruption, ni d'un niveau d'alerte, ni d'un ciel dégagé. Rotorua est en ébullition depuis bien avant que quelqu'un ne commence à vendre des billets, et elle continuera à bouillonner l'année prochaine.
Comment ça marche
Trois ingrédients, et les trois doivent être présents.
Chaleur en profondeur. Un corps de magma refroidissant, ou une croûte exceptionnellement chaude, situé à quelques kilomètres de la surface.
Eau. L'eau de pluie ou la fonte des neiges qui s'infiltre à travers les roches perméables jusqu'à rencontrer la chaleur.
Un chemin de remontée. Des fractures qui permettent à l'eau chaude et à la vapeur de remonter à la surface.
Ce qui arrive en haut dépend de la quantité d'eau et de la configuration de la plomberie, et c'est précisément ce qui différencie les éléments situés en dessous.
| Fonctionnalité | Qu'est-ce que c'est | Où le voir |
|---|---|---|
| Source chaude | L'eau, chauffée en profondeur, remonte régulièrement et s'accumule | Islande, les Açores, Rotorua, le Costa Rica, partout où l'énergie géothermique est présente |
| Fumarole | Vapeur et gaz seulement. Il n'y a pas assez d'eau pour former une piscine | Vulcano, Furnas, Solfatara, Whakaari, le sommet du Teide |
| Solfatare | Une fumarole qui dégage du soufre, d'où les croûtes jaunes et l'odeur caractéristique | Campi Flegrei, Ijen, le volcan Vulcano dans les îles Éoliennes |
| Foyer boueux | La vapeur acide décompose la roche, la transformant en argile, puis elle y circule en bullant | Rotorua, le volcan Rincon de la Vieja, les sources chaudes de Hverir en Islande |
| Geyser | Une source chaude qui présente un rétrécissement permettant à la pression de s'accumuler et d'être relâchée | Islande, Rotorua, Yellowstone, El Tatio, Kamchatka |
| Sol fumant | La chaleur monte à travers le sol, sans aucune ventilation | La vallée de Furnas, qui constitue une grande partie de la ville de Rotorua |
Pourquoi les geysers sont si rares
Il existe peut-être un millier de geysers dans le monde, et ils sont concentrés dans quelques zones spécifiques. Presque tout le reste de la liste ci-dessus est courant ; les geysers, eux, ne le sont pas, et la raison en est qu'ils nécessitent un système hydraulique très particulier.
Un geyser nécessite un rétrécissement dans le conduit. L'eau située en dessous est surchauffée et maintenue au-dessus du point d'ébullition par le poids de l'eau qui se trouve au-dessus. Finalement, une partie de cette eau se transforme en vapeur, ce qui pousse l'eau vers le haut, réduisant ainsi la pression en dessous. Cela provoque la vaporisation violente du reste de l'eau. Le système se vide, se remplit, et recommence le cycle.
Si tu ne maîtrises pas parfaitement la géométrie, tu risques d'obtenir une source thermale à la place. C'est pourquoi les zones géysers du monde sont peu nombreuses : Yellowstone, l'Islande, Rotorua, El Tatio au Chili, Kamchatka. Ensemble, elles abritent la grande majorité des geysers de la planète.
Elles sont aussi fragiles. Le Geysir d'Islande, qui a donné son nom à tous les autres geysers, est en grande partie inactif depuis des décennies, et c'est son voisin, Strokkur, qui entre en éruption maintenant, toutes les quelques minutes. Les forages pour l'énergie géothermique à proximité ont entraîné la disparition de champs de geysers ailleurs. Ce qui entre en éruption lorsque tu visites un site n'est pas garanti d'être en éruption une génération plus tard.
Trois cultures, une idée
Les gens cuisinent dans cet endroit depuis des siècles
Ce sont les détails qui transforment un champ géothermique d'un simple spectacle en un lieu de vie, et ces détails se sont développés de manière indépendante dans au moins trois endroits.
Furnas, aux Açores. Le cozido das Furnas est un ragoût de viande et de légumes cuit dans une grande marmite, que l'on descend dans un trou creusé dans le sol, près du lac, le matin. On le recouvre, et on le retire cinq ou six heures plus tard. Les restaurants du village ont chacun leur propre trou, numéroté. Tu peux observer le retrait, qui a lieu à une heure précise et attire beaucoup de monde.
Rotorua, en Nouvelle-Zélande. Les communautés maories de Whakarewarewa utilisent le champ géothermique pour cuisiner et se baigner depuis des siècles, en cuisant les aliments à la vapeur dans des paniers de lin dans les bassins chauds. Le village est toujours habité, ce qui fait de sa visite une tout autre démarche que la visite d'un parc.
Islande. Le pain de seigle est enterré dans un pot près d'une source chaude et laissé là pendant environ vingt-quatre heures, ce qui donne une miche dense, foncée et légèrement sucrée. Il est servi avec du beurre et de la truite fumée, et il vaut vraiment la peine de s'éloigner de votre chemin pour le goûter.
Les trois éléments mentionnés sont des choses que tu peux réellement manger. Très peu d'autres aspects du tourisme volcanique peuvent être considérés comme comestibles.
La Blue Lagoon est un sous-produit industriel, et c'est ce qui la rend si intéressante
Le lieu de baignade le plus photographié d'Islande n'est pas une source chaude naturelle. Il s'est formé dans les années 1970, lorsque une centrale géothermique a commencé à déverser ses eaux usées dans un champ de lave. La silice contenue dans ces eaux a imperméabilisé la roche poreuse, créant ainsi une piscine qui ne se vide pas.
Les gens ont commencé à se baigner dedans, quelqu'un a remarqué que la silice semblait améliorer certaines affections cutanées, et un complexe touristique s'est développé autour de ce qui n'était en réalité qu'un bassin d'eau rejetée par une centrale électrique. L'eau arrive à la centrale depuis un réservoir situé à deux kilomètres, elle est utilisée pour produire de l'électricité, puis elle est déversée dans la lagune.
Cette origine est meilleure que ce qu'aurait été une origine naturelle, et c'est un résumé juste de la relation de l'Islande avec sa géologie : le pays chauffe environ neuf maisons sur dix grâce à de l'eau provenant du sol, et produit presque toute son électricité grâce à la géothermie et à l'hydroélectricité, principalement pour l'industrie lourde. La célèbre attraction touristique est ce qui a été laissé.
Elle présente également un problème de maintenance qui découle de la même chimie. La silice qui scelle le fond de la lave continue de le faire, ce qui entraîne un envasement de la piscine et nécessite des travaux périodiques pour dégager de nouveaux bassins. La lagune dans laquelle tu te baignes n'est pas celle des années 1970.
Où aller
Rotorua, Nouvelle-Zélande. La destination géothermique la plus complète au monde : le plus grand geyser de l'hémisphère sud, un village maori vivant situé sur le site géothermique, et une ville entière qui sent légèrement le soufre. Elle fonctionne quel que soit le temps, et les jours froids l'améliorent, car la vapeur ressort mieux sur un air froid.
Furnas, São Miguel. Une vallée de fumaroles, de sources chaudes, de fontaines d'eau minérale et de trous de cuisson, avec un jardin thermal où tu peux te baigner. Les Açores sont souvent couvertes de nuages pendant une grande partie de l'année, et cela n'affecte en rien la beauté de cet endroit.
Le Cercle d'Or et Myvatn, en Islande. Strokkur entre en éruption toutes les quelques minutes, les mares de boue de Hverir au nord, et un paysage où la vapeur qui s'élève au loin est généralement une centrale électrique.
Rincon de la Vieja et Arenal, Costa Rica. Des mares de boue, des fumaroles et une industrie touristique entière construite autour des sources chaudes. Les sources d'Arenal sont chauffées par le volcan qui a cessé d'entrer en éruption en 2010, et c'est la raison pour laquelle La Fortuna a survécu à la perte de son principal attrait.
Les Campi Flegrei, près de Naples. C'est la zone géothermique la moins visitée d'Europe, située au milieu d'une caldera sur lequel une ville a été construite. Le cratère de Solfatara a donné son nom à une classe entière de sources.
Un mot sur la façon d'éviter les blessures
Les zones géothermiques sont les environnements volcaniques où les visiteurs sont le plus susceptibles de se blesser, et c'est précisément parce qu'ils se sentent en sécurité. Voici trois points à retenir.
La croûte est trompeuse. Un sol qui paraît solide peut en réalité être une fine couche minérale recouvrant de l'eau presque bouillante, c'est pourquoi les passerelles sont situées là où elles le sont. Les blessures dans les parcs géothermiques sont principalement causées par des personnes qui descendent des passerelles.
Les sources chaudes sont plus chaudes qu'elles n'y paraissent. La vapeur ne devient visible que lorsqu'elle se condense, donc une source qui ne dégage pas de vapeur n'est pas forcément froide.
Les gaz s'accumulent dans les creux. Le dioxyde de carbone et le sulfure d'hydrogène sont plus lourds que l'air et s'accumulent dans les dépressions les jours calmes. C'est la raison pour laquelle il y a des barrières autour de certains puits dans les parcs géothermiques, et ce n'est pas pour des raisons esthétiques.
Suis le sentier aménagé, garde les enfants et les chiens sur ce sentier, et tu verras que c'est l'une des options les plus sûres de ce catalogue.
Réponses rapides
Pourquoi les zones géothermiques ont-elles une odeur d'œufs ?
Sulfure d'hydrogène. Le nez humain le détecte à des concentrations extrêmement faibles, bien en dessous des niveaux dangereux, c'est pourquoi une zone peut avoir une odeur forte tout en étant parfaitement sûre. Le danger réside dans le fait que, à des concentrations élevées, il engourdit l'odorat, ce qui signifie que tu ne le sens plus avant qu'il ne disparaisse complètement. Dans les zones ouvertes et contrôlées, ce n'est pas un problème.
Peux-tu nager dans une source chaude, n'importe où ?
Seulement dans les endroits qui y sont spécifiquement prévus. Les températures dans les sources naturelles non aménagées peuvent varier de agréables à mortelles sur de courtes distances, et ne sont pas indiquées. De plus, certaines contiennent suffisamment d'acide ou de minéraux dissous pour être dangereuses. En Islande, en Nouvelle-Zélande et aux Açores, les zones de baignade sont clairement indiquées, et le reste n'est pas destiné à la baignade.
L'eau est-elle sans danger pour la peau ?
Dans les stations thermales aménagées, oui, et plusieurs sont réputées depuis longtemps pour aider à améliorer certaines affections cutanées. L'eau riche en silice peut dessécher les cheveux, c'est pourquoi les lagons islandais distribuent du revitalisant et en font vraiment un point important.
Les geysers entrent-ils en éruption selon un horaire précis ?
Certaines éruptions sont suffisamment régulières pour être prévisibles, comme celle de Strokkur toutes les quelques minutes. La plupart ne le sont pas, et même celles qui sont fiables peuvent changer. Les geysers réagissent aux tremblements de terre, aux précipitations et aux travaux de forage à proximité, et plusieurs geysers célèbres ont cessé d'érupter complètement, de nos jours.
C'est l'expérience volcanique la plus fiable que tu puisses trouver
Rotorua émet de la vapeur quel que soit le temps, quel que soit le niveau d'alerte, et en toutes saisons. C'est la seule destination volcanique qui ne risque pas de te décevoir, même pour des raisons techniques.
Visites géothermiques de Rotorua
Des geysers, des mares de boue et un village animé situés au cœur de la zone géothermique. Les conditions météorologiques n'ont pas d'incidence.
Atterrissage sur le mont Tarawera en hélicoptère, avec 20 minutes passées sur le volcan
Le pilote est également le guide, et le vol se termine par un atterrissage sur le volcan, suivi de vingt minutes de marche sur place, plutôt qu'un simple survol.
D'Auckland à Rotorua : Wai-O-Tapu, un bain à remous privé en cèdre, et le "Corrugated Iron" de Tirau
L'après-midi, tu pourras te détendre dans une baignoire en cèdre, située au cœur d'une forêt indigène, plutôt que de faire une autre promenade. Et la route passe par Tirau, la capitale mondiale des bâtiments en tôle ondulée.
Découvre Green Hills, Hobbiton et Wai-O-Tapu en une seule journée, au départ d'Auckland
Le matin, tu découvriras des terres agricoles et 44 maisons de hobbits. L'après-midi, tu pourras admirer le "bain du diable" et la boue bouillante, le tout sans voiture de location et sans avoir à planifier ton itinéraire.
Découvre la palette de couleurs de Wai-O-Tapu, puis profite d'un bain aux mêmes propriétés chimiques au Polynesian Spa
Le matin, tu peux admirer l'Artist's Palette et le Champagne Pool, séparés par une barrière. L'après-midi, tu peux profiter des mêmes eaux géothermiques, à la fois alcalines et acides, pour te détendre.
Découvre le "Bain du Diable" de Wai-O-Tapu et un geyser de 30 mètres : deux parcs et un déjeuner, au départ d'Auckland
Le Devil's Bath et le Champagne Pool le matin, puis une heure et demie de visite guidée à Te Puia, où le geyser Pōhutu peut atteindre 30 mètres de hauteur. La baignade n'est pas autorisée.
Découvre les vers luisants de Waitomo et Te Puia en une seule journée : admire les lumières souterraines, puis observe le geyser
Tu pourras admirer les lucioles sur la rivière Waitomo au lever du soleil, puis tu profiteras de 90 minutes de visite guidée à Te Puia. Le minibus est assez petit pour que le guide puisse parler à tout le monde.
Notes recueillies par Viator et Tripadvisor
Données vérifiées le. Les champs de geysers évoluent : ce qui entre en éruption aujourd'hui pourrait ne plus l'être dans une décennie, et plusieurs geysers célèbres ont cessé d'entrer en éruption au cours de notre époque. Editorial Policy