Algunos de los mejores destinos volcánicos no tienen ningún volcán a la vista. Lo que sí tienen es un terreno que es inconfundiblemente vivo: vapor que sale de grietas en un aparcamiento, barro que golpea en una poza, agua a temperaturas que serían letales si te sumergieras, y un olor que todo el mundo comenta en cuestión de unos cuatro segundos.
Las zonas geotérmicas son, para un viajero, lo más fiable de todo este tema. No dependen de una erupción, de un nivel de alerta, ni de un cielo despejado. Rotorua ha estado emitiendo vapor desde antes de que nadie empezara a vender entradas, y seguirá haciéndolo el año que viene.
Cómo funciona
Tres ingredientes, y los tres deben estar presentes.
Calor en profundidad. Un cuerpo de magma que se enfría, o una capa de la corteza inusualmente caliente, a unos pocos kilómetros de la superficie.
Agua. Lluvia o deshielo que se filtra a través de rocas permeables hasta que entra en contacto con el calor.
Una vía de retorno. Fracturas que permiten que el agua caliente y el vapor regresen a la superficie.
Lo que llega a la parte superior depende de la cantidad de agua y de la configuración de las tuberías, y esa es la diferencia fundamental entre las características que se mencionan a continuación.
| Característica | Qué es esto | Dónde verlo |
|---|---|---|
| Aguas termales | Agua calentada en las profundidades, que asciende de manera constante y se acumula | Islandia, las Azores, Rotorua, Costa Rica, en todas partes hay actividad geotérmica |
| Chimenea | Solo vapor y gas. No hay suficiente agua para formar una piscina | Vulcano, Furnas, Solfatara, Whakaari, la cima del Teide |
| Solfatara | Una fumarola que emite azufre, por lo que se forman costras amarillas y se percibe un olor característico | Campi Flegrei, Ijen, el volcán Vulcano en las Islas Eolias |
| Hervidero de barro | El vapor ácido descompone la roca, transformándola en arcilla, y luego se filtra a través de ella | Rotorua, el volcán Rincón de la Vieja, las fumarolas de Hverir en Islandia |
| Géiser | Una fuente termal con una estrechez que permite que la presión se acumule y luego se libere | Islandia, Rotorua, Yellowstone, El Tatio, Kamchatka |
| Terreno humeante | El calor sube a través del suelo sin ninguna salida | El valle de Furnas, que comprende gran parte de la ciudad de Rotorua |
¿Por qué los géiseres son tan raros?
Quizás haya alrededor de mil géiseres en el mundo, y la mayoría de ellos se concentran en un puñado de zonas. Casi todo lo demás que se menciona en la lista anterior es común; los géiseres no lo son, y la razón es que necesitan un sistema de tuberías muy específico.
Un géiser necesita una estrecha constricción en su conducto. El agua que se encuentra debajo se sobrecalienta, manteniéndose por encima del punto de ebullición debido al peso del agua que está por encima. Eventualmente, una parte de ella se convierte en vapor, lo que empuja el agua hacia arriba, reduciendo la presión en la parte inferior, lo que provoca que el resto se convierta violentamente en vapor. El sistema se vacía, se rellena y repite el proceso.
Si la configuración geométrica no es la correcta, en lugar de un géiser, tendrás una fuente termal. Por eso, los campos de géiseres del mundo son pocos: Yellowstone, Islandia, Rotorua, El Tatio en Chile, Kamchatka. Juntos, albergan la gran mayoría de los géiseres del planeta.
También son muy frágiles. El Geysir de Islandia, que dio su nombre a todos los demás géiseres, ha estado prácticamente inactivo durante décadas, y su vecino, Strokkur, es el que ahora realiza la erupción, saliendo a la superficie cada pocos minutos. La perforación para obtener energía geotérmica en las cercanías ha provocado que otros campos de géiseres dejen de funcionar. No hay garantía de que lo que veas erupcionando cuando lo visites siga haciéndolo una generación después.
Tres culturas, una idea
La gente ha estado cocinando en este lugar durante siglos
Son los detalles los que transforman un campo geotérmico de un simple espectáculo en un lugar donde la gente vive, y estos detalles evolucionaron de forma independiente en al menos tres lugares.
Furnas, en las Azores. El cozido das Furnas es un guiso de carne y verduras en una olla grande, que se baja a un agujero en el suelo junto al lago por la mañana, se cubre y se desentierra cinco o seis horas después. Los restaurantes del pueblo tienen sus propios agujeros numerados. Puedes observar la extracción, que ocurre a una hora fija y atrae a mucha gente.
Rotorua, en Nueva Zelanda. Las comunidades maoríes de Whakarewarewa han utilizado el campo geotérmico para cocinar y bañarse durante siglos, cocinando alimentos al vapor en cestas de lino en las aguas termales. El pueblo todavía está habitado, lo que hace que visitarlo sea una experiencia diferente a visitar un parque.
Islandia. El pan de centeno se entierra en una olla cerca de una fuente termal y se deja allí durante aproximadamente veinticuatro horas, lo que produce un pan denso, oscuro y ligeramente dulce. Se sirve con mantequilla y trucha ahumada, y vale la pena desviarse para probarlo.
Los tres son cosas que realmente puedes comer. Prácticamente nada más en el turismo volcánico se puede considerar comestible.
La Laguna Azul es un subproducto industrial, y eso es lo mejor de ella
El lugar de baño más fotografiado de Islandia no es una fuente termal natural. Se formó en la década de 1970, cuando una central de energía geotérmica comenzó a verter sus aguas residuales en un campo de lava. La sílice presente en esas aguas selló la roca porosa, creando una piscina que no se vacía.
La gente empezó a bañarse en ella, alguien notó que la sílice parecía ayudar con problemas de la piel, y un complejo turístico creció alrededor de lo que básicamente era una pequeña laguna formada por los residuos de una central eléctrica. El agua llega a la planta desde un embalse situado a dos kilómetros de distancia, se utiliza para generar electricidad y luego fluye hacia la laguna.
Ese origen es mejor de lo que habría sido uno natural, y es un resumen justo de la relación de Islandia con su geología: el país calienta alrededor de nueve de cada diez hogares con agua del subsuelo y genera casi toda su electricidad a partir de fuentes geotérmicas e hidroeléctricas, la mayor parte destinada a la industria pesada. La famosa atracción turística es lo que quedó.
También tiene un problema de mantenimiento que se deriva de la misma química. El sílice que sellaba el fondo de la lava sigue sellándolo, por lo que la piscina se llena de sedimentos y, periódicamente, es necesario excavar nuevas cuencas. La laguna en la que te bañas no es la misma que existía en la década de 1970.
¿A dónde ir?
Rotorua, Nueva Zelanda. El destino geotérmico más completo del mundo: el géiser más grande del hemisferio sur, un pueblo maorí vivo en el campo geotérmico, y una ciudad entera que huele ligeramente a azufre. Funciona en cualquier clima, y los días fríos lo mejoran, porque el vapor se ve mejor contra el aire frío.
Furnas, Sao Miguel. Un valle de fumarolas, aguas termales, fuentes de agua mineral y pozos para cocinar, con un jardín termal donde puedes bañarte. Las Azores están nubladas durante gran parte del año, y a todo esto no le importa.
El Círculo Dorado y Mývatn, Islandia. El géiser Strokkur entra en erupción cada pocos minutos, los pozos de barro de Hverir en el norte, y un paisaje donde el vapor que se eleva a lo lejos suele ser, en realidad, una central eléctrica.
Rincón de la Vieja y Arenal, Costa Rica. Pozos de barro, fumarolas y toda una industria turística construida sobre aguas termales. Las aguas termales de Arenal son calentadas por el volcán que dejó de entrar en erupción en 2010, y son la razón por la que La Fortuna sobrevivió a la pérdida de su principal atractivo.
El Campi Flegrei, cerca de Nápoles. El área geotérmica menos visitada de Europa, ubicada en el centro de una caldera con una ciudad construida sobre ella. El cráter de Solfatara dio su nombre a toda una clase de respiraderos.
Una nota sobre cómo evitar lesiones
Las zonas geotérmicas son los entornos volcánicos donde los visitantes tienen más probabilidades de lesionarse, precisamente porque se sienten seguros. Hay tres cosas que debes tener en cuenta.
La corteza engaña. El terreno que parece sólido puede ser una fina capa mineral sobre agua casi hirviendo, por eso los senderos elevados están donde están. Las lesiones en los parques geotérmicos se deben, en su mayoría, a que las personas se salen de estos senderos.
Las aguas termales son más calientes de lo que parecen. El vapor solo se vuelve visible cuando se condensa, por lo que una fuente que no emite vapor no es necesariamente fría.
El gas se acumula en cavidades. El dióxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno son más pesados que el aire y se acumulan en depresiones en días tranquilos. Esta es la razón por la que existen barreras alrededor de algunos pozos en los parques geotérmicos, y no se trata de la estética.
Sigue el camino elevado, mantén a los niños y a los perros en él, y toda esta sección es una de las opciones más seguras de este catálogo.
Respuestas rápidas
¿Por qué las zonas geotérmicas huelen a huevos?
Sulfuro de hidrógeno. La nariz humana lo detecta a concentraciones extremadamente bajas, muy por debajo de los niveles peligrosos, por lo que un área puede oler mucho y ser completamente segura. La propiedad peligrosa es justamente lo contrario: a altas concentraciones, adormece el sentido del olfato, por lo que dejas de olerlo antes de que desaparezca por completo. En áreas abiertas y controladas, esto no es motivo de preocupación.
¿Se puede nadar en cualquier manantial termal?
Solo en los lugares designados para ello. Las temperaturas en las fuentes naturales que no están acondicionadas varían desde agradables hasta peligrosas en cuestión de metros y no están señalizadas, y algunas contienen suficiente ácido o minerales disueltos como para ser perjudiciales. En Islandia, Nueva Zelanda y las Azores, los lugares donde se puede bañarse están claramente marcados, y el resto no son aptos para el baño.
¿Es el agua segura para la piel?
En las zonas de baño acondicionadas, sí, y algunas tienen una larga trayectoria por ayudar a mejorar problemas de la piel. El agua rica en sílice puede resecar mucho el cabello, por eso, los lagos islandeses ofrecen acondicionador y realmente lo ofrecen.
¿Los géiseres entran en erupción siguiendo un horario determinado?
Algunos son lo suficientemente regulares para poder predecir su erupción, como Strokkur, que entra en erupción cada pocos minutos. La mayoría no lo son, y hasta los más fiables pueden cambiar su comportamiento. Los géiseres reaccionan a los terremotos, a las lluvias y a las perforaciones cercanas, y varios géiseres famosos han dejado de funcionar por completo, en tiempos recientes.
La experiencia volcánica más confiable que puedes encontrar allí
Rotorua emite vapor en cualquier clima, en cualquier nivel de alerta y en todas las estaciones. Es el único destino volcánico que no puede decepcionarte por ningún motivo técnico.
Tours geotérmicos en Rotorua
Aquí encontrarás géiseres, pozas de barro y un pueblo habitado en pleno campo geotérmico. El clima no es un factor determinante.
30 minutos en hidroavión sobre Tarawera, Waimangu y Whakarewarewa
El hidroavión despega del lago, frente a la ciudad, y en media hora cubre los lagos del cráter, Tarawera, Waimangu y Whakarewarewa, con horarios de vuelo adaptados a tus necesidades.
Aterrizaje en el monte Tarawera en helicóptero, con 20 minutos en el volcán
El piloto también actúa como guía, y el vuelo termina con un aterrizaje en el volcán, seguido de veinte minutos de caminata por la cima, en lugar de simplemente sobrevolarlo.
Cuatro lagos de Rotorua recorridos en un anfibio de la Segunda Guerra Mundial: tres de ellos se accedió por agua
El vehículo se adentra en tres de los cuatro lagos, en lugar de detenerse en ellos, y los comentarios sobre el volcán Tarawera se ofrecen desde el agua, a los pies de la montaña.
De Auckland a Rotorua: Wai-O-Tapu, una bañera de hidromasaje privada de cedro y el hierro corrugado de Tirau
La tarde la pasarás relajándote en una bañera de cedro en medio de un bosque nativo, en lugar de dar otro paseo, y el camino pasa por Tirau, la ciudad del mundo famosa por sus construcciones de chapa corrugada.
Dos parques geotérmicos antes del almuerzo: Wai-O-Tapu, Lady Knox a las 10:15, y Waimangu
Ambos parques estarán abiertos de 8 de la mañana a 1 de la tarde, y el horario está planeado para que el grupo llegue al géiser Lady Knox a las 10:15, justo a tiempo para su erupción diaria. El almuerzo no está incluido en el precio.
El pueblo de Whakarewarewa: dos siglos de tradición y maíz cocinado en una piscina termal
Estos guías descienden de los primeros guías maoríes de Nueva Zelanda, y el recorrido incluye maíz cocinado en la piscina termal más grande del pueblo, en lugar de en una cocina.
Valoraciones recogidas por Viator y Tripadvisor
Datos verificados el. Los campos de géiseres cambian: lo que está entrando en erupción ahora puede que no lo haga dentro de una década, y varios géiseres famosos han dejado de funcionar en tiempos recientes. Editorial Policy