El Índice de Explosividad Volcánica es lo más parecido que tiene la vulcanología a la escala de Richter, y viene con el mismo problema: un único número que la gente interpreta como qué tan grave fue, cuando en realidad significa algo mucho más específico.
Funciona desde 0 hasta 8. Es logarítmica, por lo que cada aumento representa aproximadamente diez veces más material expulsado que el nivel inferior. Y está construida casi en su totalidad a partir de dos cosas: la cantidad de material que salió, y la altura de la columna. Nada más.
La escala
| VER | Descripción | Volumen de erupción | Altura de la pluma | Ejemplo |
|---|---|---|---|---|
| 0 | Excesivo | Menos de 10.000 m3 | menos de 100 m | Los flujos de lava del volcán Kilauea, y las erupciones fisurales más comunes en Islandia |
| 1 | Suave | más de 10.000 m³ | De 100 metros a 1 kilómetro | Las erupciones habituales del Stromboli |
| 2 | Explosivo | más de 1 millón de m3 | De 1 a 5 km | La actividad frecuente del volcán, principalmente los paroxismos del Etna |
| 3 | Grave | más de 10 millones de m3 | De 3 a 15 km | Fuego, 2018; Nevado del Ruiz, 1985 |
| 4 | Cataclísmico | Más de 0,1 kilómetros cúbicos | De 10 a 25 km | Mont Pelée, 1902; Eyjafjallajökull, 2010; Merapi, 2010 |
| 5 | Paroxístico | más de 1 km³ | más de 25 km | Vesubio, año 79 d.C.; Monte Santa Elena, 1980 |
| 6 | Colosal | más de 10 km³ | más de 25 km | Krakatoa, 1883; Pinatubo, 1991 |
| 7 | Supercolosal | más de 100 km³ | más de 25 km | Tambora, 1815; Samalas, 1257; Tera, alrededor del año 1600 a.C |
| 8 | Mega-colosal | más de 1.000 km³ | más de 25 km | No hay nada registrado en la historia. Yellowstone, Toba |
Hay dos cosas en las que vale la pena detenerse. Nada en la historia registrada de la humanidad ha alcanzado un 8, y la última vez que ocurrió fue hace decenas de miles de años. Y el salto entre números adyacentes es enorme: un VEI 5 y un VEI 6 difieren por un factor de diez, así que Krakatoa no era solo un poco más grande que el Monte St. Helens, era mucho, mucho más grande.
Las tres cosas que ignora deliberadamente
No mide las muertes. Este es el punto clave. El volcán Mont Pelée en 1902 tuvo un VEI 4 y causó la muerte de alrededor de 28.000 personas en cuestión de minutos, porque un flujo piroclástico alcanzó una ciudad. El volcán Pinatubo en 1991 tuvo un VEI 6, cien veces mayor, y causó la muerte de unas pocas personas, porque fue monitoreado y la gente fue evacuada. La escala describe la actividad del volcán, no el impacto humano, y el impacto humano depende en gran medida de dónde se encontraban las personas y si alguien las alertó.
No mide bien las erupciones explosivas. El índice se centra explícitamente en la explosividad, por lo que una gran emisión de lava que no produce una explosión obtiene una puntuación cercana a cero. Laki, en 1783, produjo el mayor flujo de lava de los últimos mil años y causó una hambruna que mató aproximadamente a un islandés de cada seis, y no destaca en absoluto en esta escala. Los flujos de lava del Nyiragongo han destruido grandes partes de una ciudad en varias ocasiones con números de VEI muy modestos.
No mide el impacto climático. Eso depende del contenido de azufre y de si la columna de humo alcanza la estratosfera, ninguno de los cuales el índice rastrea directamente. Dos erupciones con el mismo índice VEI pueden tener efectos globales completamente diferentes, dependiendo de la cantidad de azufre que transporten y de la altura a la que lleguen.
El que rompió el molde
El Monte St. Helens tiene un número, y ese número oculta algo interesante
En términos de volumen, la erupción de 1980 no fue nada destacable para un estratovolcán. Lo que la convirtió en una de las erupciones más estudiadas de la historia es algo que este índice no puede registrar.
El flanco norte de la montaña había estado abultándose durante semanas, ya que el magma se filtraba en él. Cuando un terremoto provocó su colapso, el deslizamiento de tierra resultante fue el más grande de la historia registrada, y ocurrió algo que nadie había previsto: eliminó el peso que contenía un sistema presurizado, que entonces entró en erupción sideways.
La explosión lateral arrasó con el bosque en cuestión de minutos, cubriendo una superficie de unos 600 kilómetros cuadrados. Setenta y siete personas murieron, varias de ellas a una distancia considerable del área que se consideraba peligrosa, incluyendo a un vulcanólogo que estaba monitoreando el volcán desde lo que todos creían que era una distancia segura.
La montaña perdió alrededor de 400 metros de altura y adquirió el enorme cráter abierto que puedes ver hoy en día. Sigue siendo escalable, previa autorización, y la ruta que asciende por Monitor Ridge es una de las caminatas más impactantes de esta zona.
Qué indica realmente el peligro
Si el VEI no es el dato que te preocupa, aquí tienes un conjunto de datos más relevante.
¿Qué tan cerca viven las personas? El factor más determinante para una catástrofe volcánica es la densidad de población dentro de unos pocos kilómetros de un estratovolcán. El Vesubio tiene la población más vulnerable de cualquier volcán en el mundo; eso, y no su historial eruptivo, es la razón por la que se le vigila tan de cerca.
Si producen flujos piroclásticos. Estos son los que causan la muerte: avalanchas de gas y roca calientes que se desplazan a velocidades a las que nada puede escapar, y a temperaturas que nada sobrevive. Los volcanes con magma viscoso los producen, mientras que los volcanes con magma fluido no.
Si hay ceniza suelta y fuertes lluvias. Los lahares, flujos de lodo volcánico, pueden ocurrir años después de una erupción, siempre que las lluvias desplacen la ceniza depositada, y pueden viajar largas distancias a lo largo de los valles fluviales. El Nevado del Ruiz en 1985 fue una erupción modesta que produjo un lahar que causó la muerte de más de 20.000 personas en una ciudad a 50 kilómetros de distancia.
Si se realiza un seguimiento, y si alguien actúa en base a él. Pinatubo es el ejemplo que demuestra esto. Decenas de miles de personas fueron evacuadas antes de la erupción más grande que la mayoría de las personas han presenciado en su vida, basándose en datos de monitoreo, y funcionó.
¿Cómo se asigna ese número?
Principalmente después, y principalmente midiendo los depósitos.
Para una erupción histórica, los geólogos mapean el grosor de la capa de ceniza a diferentes distancias del cráter, integran esos datos para obtener un volumen y, a partir de ahí, calculan la altura de la columna eruptiva. Es un trabajo de campo muy laborioso, y por eso el índice de explosividad volcánica (VEI) de las erupciones antiguas se revisa a medida que mejora el mapeo: cuando un libro antiguo y un artículo reciente no coinciden en cuanto a Thera o Samalas, generalmente no se trata de un error en ninguno de los dos, sino de veinte años de excavaciones adicionales.
Para una erupción moderna, la medición satelital de la columna de humo y el muestreo directo de los materiales depositados realizan el mismo trabajo en cuestión de días, en lugar de décadas.
Pero el índice sigue siendo fundamentalmente retrospectivo. No puedes asignar un VEI a una erupción que no ha terminado, porque el volumen aún no se conoce, y, por supuesto, tampoco puedes asignarlo a una erupción que aún no ha comenzado. Esto es más importante de lo que parece, porque es la razón por la que ningún observatorio te dirá qué tan grande será la próxima erupción. Pueden decirte lo que el volcán ha hecho antes, lo cual es la mejor guía disponible, y no es lo mismo.
Es algo que vale la pena recordar cuando ves una página que pronostica el VEI (Índice de Explosividad Volcánica) de una futura erupción. Esa no es la función de la escala, y nadie que trabaje con ella escribiría una frase así.
Respuestas rápidas
¿Qué tipo de VEI es peligroso?
La pregunta incorrecta, y formularla, es el error más común al usar esta escala. Un VEI 2 en un volcán con un pueblo en sus laderas es más peligroso que un VEI 5 en una zona deshabitada de Alaska. La proximidad, los flujos piroclásticos y las alertas son mucho más importantes que el número en sí.
¿Alguna vez ha existido un VEI 8?
Varias, y ninguna de ellas documentada en la historia. La erupción de Toba en Sumatra, que ocurrió hace unos 74.000 años, y varias erupciones de Yellowstone entran en esa categoría. Se conocen por los depósitos que dejaron, y no por relatos escritos, por la razón obvia.
¿Cuál fue el índice de explosividad volcánica (VEI) de la erupción en Islandia en 2010?
Un índice de 4, que es relativamente bajo según los estándares históricos, y que mantuvo la aviación europea en tierra durante días. Es la prueba más clara de que las consecuencias dependen de hacia dónde se desplaza la ceniza, y no de la cantidad que haya. Un viento ligeramente diferente y casi nadie fuera de Islandia lo recordaría.
¿Las coladas de lava tienen un índice de explosividad volcánica (VEI)?
Técnicamente, el valor es 0 o 1, ya que el índice mide la explosividad y un flujo de lava no explota. Esta es una limitación real. Laki, en 1783, produjo el flujo de lava más grande de los últimos mil años y causó la muerte de aproximadamente un islandés de cada seis, y apenas se registra en la escala que se supone que mide la magnitud de las erupciones.
¿Por qué diferentes fuentes proporcionan diferentes valores de VEI (Índice de Explosividad Volcánica) para la misma erupción?
Dado que el valor se calcula a partir de los depósitos, y estos depósitos se reevalúan, a medida que mejoran los estudios de campo, las estimaciones de volumen cambian y el número asignado se modifica en consecuencia. Normalmente, una discrepancia entre un libro antiguo y un artículo reciente sobre una erupción histórica no es un error en ninguno de los dos.
El rango que los incluye a ambos
En 1980, el volcán St. Helens perdió 400 metros de su cima. A sesenta kilómetros de distancia, en la misma cadena montañosa, se encuentra Rainier, que es el volcán que realmente preocupa a los vulcanólogos, y el que puedes escalar.
Datos verificados el. El índice sigue la formulación estándar de Newhall y Self, utilizada por los observatorios volcánicos. Los valores asignados a las erupciones históricas se revisan a medida que se obtienen nuevos datos gracias a los trabajos de campo. Editorial Policy