Las dos razones más comunes por las que un día de excursión a un volcán puede salir mal no tienen nada que ver con los volcanes en sí. Son el frío, que la gente no esperaba porque estaban en un lugar tropical el día anterior, y la altitud, a la que la gente no le prestó atención porque no tuvo que esforzarse para alcanzarla.
Ambos son completamente predecibles. Ambos se basan en operaciones aritméticas.
La lógica detrás de que la temperatura baje
El aire se enfría a medida que asciendes, a una velocidad notablemente constante: aproximadamente 6,5 °C por cada mil metros. Esa es la cifra estándar utilizada en la aviación, y es lo suficientemente precisa en la práctica para que puedas planificar basándote en ella.
Si le pones un número, los trópicos dejan de serlo. Si son 28 °C en la playa en Bali, entonces en la cima del volcán Batur, a 1.717 metros de altura, la temperatura ronda los 17 °C. Eso es antes del viento y antes de las cuatro de la mañana, que es cuando estarás allí.
La misma cantidad de nieve en las montañas más altas produce acumulaciones que la gente simplemente no cree hasta que siente frío.
| Dónde | Altitud | Estación base: lectura | Estimado al principio |
|---|---|---|---|
| Monte Batur, Bali | 1.717 m | nivel del mar, tropical | aproximadamente 13 °C al amanecer en agosto |
| Kawah Ijen, Java | aproximadamente 2.386 m | Banyuwangi, cerca del nivel del mar | Alrededor de 8 °C por la noche en agosto |
| Mirador de Penanjakan, Bromo | 2.770 m | Malang, 590 m | aproximadamente 4 °C, y en la práctica, aún más frío |
| Santa Ana, El Salvador | 2.381 m | 1.771 m | Alrededor de 7 °C en enero |
| Haleakala, Maui | 3.055 m | estación cumbre | Alrededor de los cero grados en diciembre, con tiempo húmedo y ventoso |
| Base del Volcán Acatenango | aproximadamente 3.600 m | Antigua, 1545 m | Alrededor de -3 °C en enero |
| Cumbre de Acatenango | 3.976 m | Antigua, 1545 m | Alrededor de -5 °C en enero |
| Cumbre del Rinjani | 3.726 m | Mataram, nivel del mar | aproximadamente -4 °C al amanecer en agosto |
| Refugio Cotopaxi | 4.864 m | Quito, 2800 m | aproximadamente -5 °C |
| Cumbre del Monte Fuji | 3.776 m | estación cumbre | La temperatura mínima promedio en agosto fue de 3,8 °C |
Mira esa fila de datos de Fuji de nuevo. Agosto, el mes más cálido, en la cima: la temperatura mínima promedio durante la noche es de 3.8 °C, y la noche de agosto más fría registrada allí fue de menos 4.3. Esta es la montaña que la gente escala en verano con zapatillas deportivas.
¿Por qué las calderas están más frías de lo que indican los cálculos?
Hay una corrección que debo hacer, y se aplica exactamente a los lugares donde se realizan los tours al amanecer.
En una noche despejada y tranquila, el suelo irradia su calor hacia el cielo. El aire que entra en contacto con él se enfría, se vuelve más denso, y hace lo que el aire denso hace: fluye cuesta abajo y se acumula en la parte inferior. En una cuenca cerrada, no tiene a dónde ir, así que se queda allí y sigue enfriándose. Los meteorólogos lo llaman "acumulación de aire frío".
Una caldera es una cuenca cerrada. También lo es el mar de arena dentro de la caldera del Tengger, en el Bromo, donde se registran heladas con regularidad a unos 2.300 metros en las mañanas de la estación seca, mientras que el simple cálculo por altitud predice unos siete grados.
Aquí tienes dos consecuencias que vale la pena recordar. La estación seca es la estación fría a gran altitud, porque los cielos despejados son precisamente lo que permite que el suelo irradie su calor. Y el fondo de un cráter al amanecer es más frío que el borde, lo cual es contraintuitivo y contradice todo lo que crees saber sobre las montañas.
El tipo de facilidad que puede ser peligroso
La altura que no te has ganado es la que más duele
En una montaña común, puedes pasar horas escalando, y el esfuerzo en sí mismo funciona como un sistema de alerta: sientes cómo el aire se vuelve más delgado gradualmente, y tu cuerpo tiene tiempo de reaccionar.
Los volcanes rompen esa regla. Puedes conducir desde el nivel del mar hasta 3.055 metros en Maui en aproximadamente dos horas, y hasta 4.207 metros en Mauna Kea en un tiempo similar. El aparcamiento de Cotopaxi está a 4.600 metros. El camino hasta el refugio que hay más arriba lleva cuarenta y cinco minutos, y es la ruta más corta que tenemos registrada, y ocurre en un lugar donde hay un poco más de la mitad del oxígeno al que estás acostumbrado.
El organismo que gestiona el Mauna Kea publica consejos que la mayoría de los visitantes nunca ve. Recomienda una parada mínima de treinta minutos en el centro de visitantes, a 2.804 metros, antes de subir más, y desaconseja subir por encima si tienes menos de trece años, estás embarazada, tienes problemas cardíacos o respiratorios o has hecho buceo en las últimas 24 horas.
Esa última frase merece la pena leerla dos veces, porque describe un itinerario completamente normal en Hawái: buceo por la mañana y observación de estrellas por la noche.
¿Cómo se siente realmente el mal de altura?
La mal de altura leve es común por encima de los 2.500 metros y no suele ser algo drástico. Se siente como una resaca: dolor de cabeza, náuseas, falta de apetito, mal descanso y dificultad para respirar incluso con pequeños esfuerzos. La mayoría de las personas que lo experimentan por encima de los 3.000 metros describen exactamente eso, y la mayoría se recupera por completo.
Las reglas importantes son sencillas y no son negociables. No subas más si te sientes peor. Bajar soluciona el problema, y bajar unos cientos de metros suele solucionarlo rápidamente. El alcohol y la altitud son una combinación peligrosa, y la deshidratación empeora todo, lo cual es problemático porque el aire seco y delgado te deshidrata más rápido de lo que te das cuenta.
El estado físico no te protege. Esto sorprende a menudo a las personas que caminan mucho, y la fisiología no se preocupa por lo rápido que puedas correr.
Las formas más peligrosas son raras a las altitudes que se indican en este catálogo, pero sí existen por encima de los aproximadamente 3.500 metros. La excursión que más merece el respeto es la de Acatenango, no por la dificultad de la ascensión, sino porque duermes a unos 3.600 metros, y a menudo llegas al país uno o dos días antes.
Las capas que lo resuelven
La solución práctica para combatir el frío es simple y efectiva. Se necesitan tres capas, y la capa del medio es la que la gente suele olvidar.
En contacto directo con la piel, evita cualquier material que no sea algodón. Sudarás durante la subida y luego te quedarás quieto, expuesto al viento en la cima, y el algodón mojado a 4 °C es realmente peligroso, más que simplemente incómodo.
La capa aislante, que es la chaqueta de forro polar o de plumas ligera que te pareció ridícula cuando la empacaste en Bali. Es la diferencia entre disfrutar de un amanecer y simplemente soportarlo.
Viento y lluvia, además. El viento es más importante que el termómetro: un aire en calma a 2 °C es agradable con una sudadera polar, y la misma temperatura con 30 km/h de viento no lo es.
Lleva guantes y algo para cubrirte las orejas, ambas cosas que no pesan nada y de las que la gente realmente se arrepiente. Y lleva las capas en lugar de ponértelas en el camino hacia la cima, porque llegar a la cima empapado en sudor es la forma más común de pasar frío de verdad.
Si al final terminas alquilando una chaqueta al principio del sendero a las cuatro de la mañana y pagas más por ella de lo que habría costado nueva, te habrás unido a un club muy grande.
Respuestas rápidas
¿Qué tan frío hace en la cima del volcán Acatenango?
El campamento base se encuentra a unos 3.600 metros de altitud, y las temperaturas al amanecer en la estación seca rondan los -3 °C, siendo la cima un par de grados más fría. Las noches claras de la estación seca son las más frías, que también es la época ideal para observar el volcán Fuego. La mayoría de los operadores proporcionan una tienda de campaña y un saco de dormir; asume que tú te encargarás de llevar la ropa adecuada para mantenerte abrigado.
¿Debo preocuparme por la altitud en el volcán Bromo o en el volcán Batur?
No, realmente no. El pico más alto de Batur es de 1.717 metros, y el mirador de Bromo está a 2.770 metros, ambos muy por debajo de la altitud donde es común la enfermedad por altura. Lo que realmente importa en ambos casos es el frío. Rinjani, Acatenango, Fuji, Teide y cualquier lugar en Ecuador son casos diferentes.
¿Puedo tomar algún medicamento para la altitud?
Existen medicamentos preventivos que se recetan para el senderismo en altitudes elevadas, y si son adecuados para ti es una cuestión que debes consultar con un médico, no con una página web de viajes. Lo que sí podemos decir es que ningún medicamento sustituye a la necesidad de bajar de altitud cuando te sientes peor.
¿Por qué me siento peor por la noche?
Durante el sueño, la respiración se ralentiza, la saturación de oxígeno disminuye aún más, y los síntomas de la altitud suelen ser peores en las primeras horas de la madrugada. Por eso, la altura a la que duermes es más importante que el punto más alto que alcanzas durante el día, y por eso Acatenango es más difícil de lo que sus estadísticas sugieren.
¿Es seguro visitar Mauna Kea?
Para la mayoría de las personas, siguiendo las precauciones publicadas: detente en la estación de visitantes durante al menos media hora, no subas si perteneces a alguno de los grupos mencionados, y recuerda que la cima está cerrada a visitantes desde poco después del atardecer hasta poco antes del amanecer. No es una excursión improvisada, y la carretera que se encuentra más arriba del centro de visitantes requiere un vehículo con tracción a las cuatro ruedas.
En los volcanes, ninguna de estas cosas aplica
No todos los volcanes están en altura. Lanzarote, Santorini, las Azores y el parque de Hawái están a una altitud suficientemente baja, por lo que lo único que necesitas considerar es llevar una chaqueta.
Datos verificados el. Las temperaturas en la cima se calculan a partir de los valores promedio de las estaciones meteorológicas nacionales más cercanas, utilizando una tasa de disminución de 6,5 °C por cada 1.000 metros de altitud, excepto para el monte Fuji y el volcán Haleakala, que cuentan con estaciones meteorológicas en sus cimas. Editorial Policy