Un volcán de lodo se parece a un volcán que ha estado expuesto a la lluvia. Son pequeños conos grises, a veces de unos pocos metros de altura y a veces de unos cientos, con un cráter en la cima lleno de algo con la consistencia de una sopa espesa, que burbujea, a veces expulsa algo, y periódicamente se desborda.
La palabra "volcán" es engañosa en este caso. No hay magma, ni lava, ni calor en el sentido volcánico: el lodo que llega a la superficie suele estar, como mucho, ligeramente tibio. Lo que tienen en común con los volcanes reales es un mecanismo para llevar algo presurizado desde el subsuelo hasta la superficie, y la costumbre de formar un cono con lo que emerge.
La confusión es bastante común, por lo que hemos dedicado una página a este tema. Además, hay una segunda razón: dos de los destinos que se mencionan en este sitio son volcanes de lodo, y los viajeros llegan a ambos lugares esperando algo diferente.
Cómo funcionan realmente
Comienza con una gran acumulación de sedimentos, generalmente en una cuenca donde un río ha estado depositando barro durante millones de años. Entierra esta acumulación, y las capas inferiores se comprimen y se calientan. La materia orgánica presente en ellas se descompone y produce gas, principalmente metano.
Ahora, el problema: la arcilla fina que se encuentra en la parte superior es prácticamente impermeable, por lo que el gas no puede escapar. La presión aumenta hasta que supera el peso de la roca que hay encima, y el sistema falla. El gas se abre paso hacia arriba a través de cualquier grieta que encuentre, arrastrando consigo agua y arcilla, y llega a la superficie en forma de una mezcla fangosa.
Ese es todo el mecanismo. Se trata de un fenómeno relacionado con la geología del petróleo, más que volcánico, por eso los volcanes de lodo y los campos petrolíferos se encuentran en los mismos lugares. Azerbaiyán no es, por casualidad, tanto la capital mundial de los volcanes de lodo como una de las regiones petroleras más antiguas del mundo.
| Volcán | Volcán de lodo | |
|---|---|---|
| Qué sale | Roca fundida, ceniza, gases | Barbotina de arcilla fría, agua, metano |
| Temperatura | 700 a 1200 °C | Temperatura agradable a cálida |
| Impulsado por | Flotabilidad del magma y gases disueltos | Sedimentos y gas hidrocarburo bajo presión |
| Profundidad de la fuente | De kilómetros a decenas de kilómetros | Desde unos cientos de metros hasta unos pocos kilómetros |
| ¿Puede incendiarse? | No aplica | Sí. El gas es inflamable |
| ¿Puedes entrar en él/ella/eso? | No | En El Totumo, ese es el objetivo |
Azerbaiyán tiene la mayoría
Se estima que el número total a nivel mundial ronda los setecientos, y alrededor de trescientos de ellos se encuentran en Azerbaiyán y en la zona adyacente del Mar Caspio, lo que convierte a esta región en la zona con la concentración más alta del planeta.
La razón es la suerte geológica. La cuenca del sur del Mar Caspio es una de las acumulaciones sedimentarias más gruesas del mundo, con más de veinte kilómetros de espesor en algunos lugares. Se formó rápidamente y quedó enterrada en profundidad, generando enormes cantidades de gas bajo capas que lo mantienen atrapado. Los volcanes de barro son una forma de liberar esa presión.
También son muy grandes. Los ejemplos azerbaiyanos más grandes alcanzan cientos de metros de altura y varios kilómetros de diámetro, lo que los sitúa en una categoría diferente a los conos de un metro de altura que la gente suele imaginar. Además, el yacimiento de Gobustan se encuentra junto a una colección de miles de petroglifos prehistóricos catalogada por la UNESCO, por lo que la visita tiene un valor tanto arqueológico como geológico.
Otra especialidad azerbaiyana es el fuego. Debido a que el gas es metano, un volcán de lodo puede encenderse, y cuando esto ocurre en uno grande, produce llamas que alcanzan cientos de metros de altura. Cerca de allí, Yanardag, la colina en llamas, es un fenómeno relacionado: el gas natural se filtra desde el suelo y se enciende, aparentemente de forma continua, durante mucho tiempo.
¿Cómo es realmente la visita?
Un paisaje sin escala ni sonido
Gobustan es una meseta semiárida a aproximadamente una hora de Bakú, y lo primero que llama la atención es que es imposible hacerse una idea de las dimensiones. Los conos son grises, el suelo es gris, no hay nada de color verde ni nada vertical con lo que comparar, así que una colina que resulta tener cien metros de altura parece tener solo la altura de la rodilla hasta que empiezas a caminar hacia ella.
Lo segundo es el sonido, que es prácticamente inexistente. De vez en cuando, un cráter "eructa", y el ruido se asemeja más a una cocina que a un volcán.
Puedes acercarte a los cráteres y mirar dentro, algo que otros tipos de volcanes no permiten. El barro se mueve lentamente y de forma continua, formando y reventando burbujas en una superficie que se asemeja a algo que se encontraría en una cocina.
En términos prácticos, el lugar está completamente expuesto al sol, no hay sombra, y las temperaturas de verano en la meseta superan los 30 grados. Además, en invierno, el lugar está expuesto al viento y el camino se convierte en el mismo tipo de arcilla que has venido a ver. La primavera y el otoño son las estaciones más adecuadas para visitarlo. Desde 2024, una carretera pavimentada llega hasta el lugar, lo que ha cambiado considerablemente la experiencia, que antes requería un vehículo todoterreno.
El Totumo, al que subes para entrar
La contribución de Colombia es un cono de aproximadamente quince metros de altura, cerca de Cartagena, que tiene un cráter en la parte superior donde pueden caber de diez a quince personas a la vez, y la tradición es que entres.
El barro es lo suficientemente denso para que tú flotes, independientemente de tu composición corporal, lo cual resulta genuinamente desconcertante para la gente: no puedes hundirte, y tampoco puedes ponerte de pie fácilmente, porque no hay nada sólido contra lo que apoyarte. La descripción habitual es algo entre una papilla caliente y cemento húmedo. Hay personal que te ayudará a moverte por el cráter y te ofrecerá un masaje, generalmente a cambio de una propina, y luego puedes bajar y enjuagarte en la laguna que hay en el fondo.
Aquí tienes dos consejos prácticos que nadie te menciona hasta que estás allí, con tu traje de baño. El barro no se quita fácilmente, especialmente del pelo y del traje de baño, y el enjuague se hace en la laguna por mujeres locales que también esperan una propina: lleva billetes pequeños y algo que no te importe manchar. Y deja la cámara, o entrégasela a alguien que esté seco, porque la combinación de arcilla fina y un teléfono es permanente.
Es una de las cosas más peculiares de este catálogo, y prácticamente no depende de la estación, el clima, la altitud ni la actividad volcánica. El único factor estacional real es que el camino de acceso y el proceso de limpieza son más agradables cuando no está lloviendo, y la temporada seca de Cartagena se extiende desde diciembre hasta abril.
No es un volcán en ningún sentido que pueda interesar a un vulcanólogo. Es un agujero lleno de arcilla fría, y es increíblemente divertido.
Cuando fallan
Hay dos cosas que es importante saber, porque explican por qué los sitios se gestionan de la manera en que lo hacen.
Pueden entrar en erupción de forma violenta. Un volcán de lodo de gran tamaño, al liberar presión, puede lanzar material y, si el gas se inflama, producir una columna de fuego visible a decenas de kilómetros. Esto es raro y ocurre en los grandes sistemas azerbaiyanos y del Mar Caspio, en lugar de en los pequeños que visitan los turistas.
Pueden ser provocadas por la perforación, y las consecuencias pueden ser permanentes. El caso que define esto ocurrió en Java Oriental, donde una erupción de lodo comenzó en mayo de 2006 cerca de un pozo de exploración de gas y nunca realmente se detuvo. Ha enterrado pueblos bajo metros de lodo en varios kilómetros cuadrados, ha desplazado a decenas de miles de personas, y ha requerido la construcción y el aumento continuos de diques durante años para evitar que el flujo se extendiera aún más. Se ha informado que la emanación ha liberado lodo a una escala que la convierte en una de las erupciones de lodo más grandes jamás documentadas.
Ya sea que fue provocado por la perforación o por un terremoto dos días antes, esto ha sido objeto de debate en la literatura científica desde entonces, con grupos de renombre en ambos lados y una gran cantidad de dinero en juego en la respuesta. De cualquier manera, esto demuestra algo importante: estos sistemas están presurizados, la presión es profunda, y alterarlos tiene consecuencias que superan a todos los involucrados.
Para un visitante de un sitio gestionado, ninguno de estos aspectos es una preocupación práctica. Son precisamente las razones por las que esos sitios están gestionados.
Respuestas rápidas
¿Está el barro caliente?
No, y eso sorprende a casi todo el mundo. Llega a una temperatura cercana a la del suelo, a veces ligeramente más cálida. No hay magma involucrado y nada que la caliente. Si buscas barro caliente, lo que necesitas es una fuente de barro geotérmico, que es algo completamente diferente y que, de verdad, está lo suficientemente caliente como para causarte lesiones.
¿Es bueno el barro para tu piel?
Se considera ampliamente que tiene propiedades beneficiosas, y el barro de estos campos se ha utilizado con fines medicinales en Azerbaiyán durante mucho tiempo. No podemos verificar si tiene más propiedades beneficiosas que otras arcillas minerales finas. Sin duda, es rico en minerales y, sin duda, ofrece una fotografía muy interesante.
¿Es posible que los volcanes de lodo realmente se incendien?
Sí. El gas es principalmente metano, y grandes volcanes de lodo azerbaiyanos han entrado en erupción, provocando llamas que se han visto a cientos de metros de altura. Es un espectáculo impresionante, poco común, y no es algo que se ofrezca a los visitantes.
¿Están relacionados con volcanes reales?
Solo por analogía. Se encuentran en cuencas sedimentarias con hidrocarburos, no en límites de placas tectónicas ni en puntos calientes, y los dos fenómenos a menudo no coexisten. Azerbaiyán tiene cientos de volcanes de lodo, pero no tiene ningún volcán magmático activo.
Trescientos conos y diez mil años de grabados rupestres
Gobustan combina el campo de volcanes de lodo más extenso del mundo con un sitio de petroglifos declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y se encuentra a una hora de Bakú.
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Valoraciones recogidas por Viator y Tripadvisor
Datos verificados el. Las estimaciones globales del número de volcanes de lodo varían según las fuentes, dependiendo de qué se considere una característica distinta. La proporción correspondiente a Azerbaiyán se suele indicar como aproximadamente la mitad. Editorial Policy