Preguntas y respuestas sobre viajes a volcanes

Para los destinos regulados y supervisados que aparecen en este catálogo, sí, y el riesgo es comparable al de otras actividades al aire libre, no a nada exótico. Millones de personas visitan volcanes cada año sin ningún problema.

El riesgo se concentra en comportamientos específicos y evitables: cruzar una zona delimitada, aventurarse sin un guía en lugares donde es obligatorio contar con uno, y subestimar la presencia de gases en cavidades cerradas. Además, se centra en un pequeño número de volcanes que son realmente peligrosos y, por lo tanto, se gestionan de manera adecuada.

El incidente que resulta incómodo es el ocurrido en Whakaari, Nueva Zelanda, en 2019, donde 22 personas murieron durante una excursión autorizada en un volcán que estaba siendo monitoreado. "Autorizado" no significa "sin riesgos", y la realidad es que se trata de un riesgo gestionado, no de la ausencia de riesgo.

Históricamente, y con una gran diferencia: los flujos piroclásticos, que son avalanchas de gas y roca calientes de las que nada puede escapar. Luego, los lahares, que son flujos de lodo volcánico que pueden llegar años después de una erupción, cuando la lluvia moviliza cenizas sueltas, y que recorren largas distancias por los valles.

Para los visitantes individuales, en lugar de para grupos, el patrón es diferente: caídas en terrenos inestables, presencia de gas en zonas bajas, quemaduras por una capa delgada de suelo sobre terreno caliente, y estar en lugares donde se les había indicado que no debían estar.

La lava, curiosamente, no suele ser la mayor amenaza. Generalmente, es lo suficientemente lenta como para poder alejarte de ella caminando.

No, y esto vale la pena decirlo claramente porque muchos consejos dicen lo contrario. La guía internacional sobre los riesgos para la salud relacionados con los volcanes específicamente no recomienda el uso de máscaras de gas para el público en general: un respirador con cartucho te protege solo si el cartucho es adecuado para el gas, si la máscara se ha ajustado correctamente a tu rostro y si has recibido formación para usarla; y sin esas condiciones, sustituye la protección por una falsa sensación de seguridad.

Las mascarillas antipolvo, incluyendo las N95, filtran partículas, pero no gases. Ninguna de ellas filtra el dióxido de carbono. Y mojar un paño no ayuda, a pesar de los consejos en contrario que circularon durante años antes de ser corregidos.

Para un visitante, la protección se basa en la distancia, la altura y el tiempo. Mantente en la parte alta, evita las zonas bajas y haz la actividad lo más breve posible. El único lugar donde esto realmente es relevante es durante el descenso al cráter de Ijen, y allí, la respuesta honesta es que se trata de una decisión sobre si bajar o no, no un problema que una máscara pueda solucionar.

Por el olfato, con una peculiaridad importante. El sulfuro de hidrógeno, el olor a huevo podrido característico de los terrenos geotérmicos, cambia de características al concentrarse: alrededor de 30 partes por millón, adquiere un aroma ligeramente dulce, y en algún punto entre 100 y 150, deja de ser perceptible por completo, ya que adormece el nervio olfativo. Esa concentración máxima es esencialmente la misma que las autoridades sanitarias consideran inmediatamente peligrosa.

Así que, un olor que se desvanece o se vuelve dulce es una razón para irte, moviéndote cuesta arriba y en dirección contraria al viento. Es lo contrario de lo que el instinto te sugiere.

Te indica qué está haciendo el volcán, pero no si el lugar donde te encuentras es seguro. Además, las escalas de medición no son comparables entre países. Un nivel 3 significa que hay una erupción en curso en Nueva Zelanda, mientras que en Filipinas no hay ninguna erupción. Incluso en el nivel más bajo, las autoridades dejan claro que el terreno geotérmico, los gases, los deslizamientos de tierra y las coladas de lodo siguen representando peligros.

De manera constante y en muy pocos lugares: Stromboli en Italia, Yasur en Vanuatu, Masaya en Nicaragua, el volcán Fuego, observado desde el cercano Acatenango en Guatemala, y Santiaguito, desde la distancia. De forma esporádica e impredecible: Kilauea, Etna, y la península de Reykjanes en Islandia. Esa es prácticamente la lista completa.

En cualquier momento, hay alrededor de cuarenta volcanes en erupción en todo el mundo, pero la mayoría son inaccesibles, se encuentran dentro de zonas de exclusión o en lugares que nadie visita.

En el Etna, a veces, durante un episodio eruptivo, y estos son impredecibles y a menudo cierran la cima mientras ocurren. Entre los episodios, normalmente no hay lava visible.

En el Vesubio, no. La última erupción fue en 1944. El cráter es impresionante, la vista sobre la bahía es magnífica, y no hay roca fundida.

Porque ese es el único momento en que se ve así. La roca fundida irradia la mayor parte de su energía en el infrarrojo, y el color rojo visible es una pequeña fracción que la luz del día domina por completo. A plena luz del día, la lava en movimiento parece gris o de un color óxido apagado, con un brillo tenue en la superficie. Si una excursión se realiza durante el día y las fotografías parecen brillantes, esas fotografías probablemente fueron tomadas por otra persona, de noche.

No, y esto es lo más útil e inesperado de esta página. Una erupción dificulta el acceso en lugar de mejorarlo: se amplían las zonas de exclusión, se cierran las cumbres, los guías se ven obligados a llevar a los clientes de vuelta abajo, y si hay ceniza en el aire, los vuelos se suspenden. Lo que realmente quieres es un volcán con actividad rutinaria y de baja intensidad, para el cual las autoridades han establecido normas, lo cual es algo completamente diferente.

Depende completamente de qué volcán, y la variedad es enorme. Evaluamos alrededor de cuarenta de las rutas más conocidas en una escala, y la diferencia fue de noventa puntos sobre cien. El ascenso al volcán Vesubio son 175 metros por un camino preparado. La ascensión a la cima del volcán Rinjani dura tres días e implica más de 2.500 metros de ascenso acumulado.

Una prueba sencilla para las rutas más difíciles, de alguien que ya ha subido el Acatenango: si puedes correr durante veinte a treinta minutos sin detenerte, llegarás a la cima. Si no has caminado cuesta arriba durante unas horas en el último año, empieza por otra ruta.

Rara vez es lo que la gente espera. En Acatenango, no es la subida en sí, sino dormir a 3.600 metros. En Bromo, son los quince minutos de caminata por arena suave antes de que comience la subida. En Quilotoa, el descenso lleva treinta minutos, y el regreso son dos horas a casi 3.900 metros. Y en casi todas las excursiones para ver el amanecer, es tener que estar despierto a las dos de la mañana.

Posiblemente, por encima de los 2.500 metros, y la buena forma física no te protege. Los síntomas leves se parecen a los de una resaca y son comunes. La regla es sencilla: no subas más si te sientes peor, y bajar de altitud soluciona el problema.

Los viajes que más merecen respeto son aquellos en los que ganas altitud sin esfuerzo, porque tu cuerpo no recibe ninguna advertencia. Puedes conducir desde el nivel del mar hasta los 3.055 metros en Maui, y hasta los 4.207 metros en Mauna Kea, en aproximadamente dos horas.

Varía, y la norma a menudo no está donde uno esperaría encontrarla. En Etna, depende de la zona en la que te encuentres y del nivel de alerta de protección civil del día, no de la altitud. En Stromboli, se establece mediante una ordenanza municipal que conlleva una multa. En Villarrica, en Chile, necesitas o bien un guía, o bien credenciales documentadas de alpinismo. En Batur, en Bali, la norma se aplica a través de la asociación de guías locales, en lugar de por una ley. En el Monte Fuji y en el cruce de Tongariro, no se requiere ningún guía.

Cualquier actividad con un límite establecido por las autoridades. Las reservas para ver el amanecer en Haleakala se abren con sesenta días de antelación. Los permisos para escalar el Monte St. Helens se publican mensualmente, y los fines de semana de verano se agotan en cuestión de minutos. El camino para llegar a la cima del Teide requiere un permiso con horario y un límite de cincuenta personas. Los billetes para visitar el Vesubio y el volcán Bromo deben comprarse en línea antes de tu llegada.

Todo lo demás puede esperar, y hay argumentos a favor de reservar cerca de la fecha para que puedas elegir el clima que prefieras.

Los operadores locales suelen ser más económicos y más receptivos, y responden al teléfono cuando las condiciones cambian. Las plataformas te ofrecen una política de cancelación, la posibilidad de disputar un pago y suficientes reseñas para que puedas evaluar a un operador sobre el que no sabes nada. Ambas opciones son legítimas. El error está en pensar que estás utilizando una cuando en realidad estás utilizando la otra.

Solo el operador conoce su propia política, por eso es importante preguntar antes de pagar. En la práctica, la pregunta más útil es cuántos intentos puedes tener: reservar el vuelo al volcán al principio de tu viaje, en lugar de al final, significa que puedes repetir el vuelo si la mañana está nublada.

No, y las personas que hacen esa pregunta suelen ser objeto de burla, lo cual es injusto porque la pregunta subyacente es razonable. Las erupciones no siguen un calendario. Lo que sí sigue un patrón es el riesgo de interrupción, que es una característica de cada volcán: algunos producen eventos frecuentes y pequeños con efectos locales, mientras que otros pueden pasar décadas y luego cerrar el espacio aéreo de todo un continente.

Lo que puedes hacer es planificar un viaje que resista los imprevistos. Incluye días extra, evita conexiones de vuelo demasiado ajustadas para el regreso, y busca alojamientos con políticas de cancelación flexibles, donde no te cueste nada tener esa opción.

No hay una respuesta única, ya que los destinos volcánicos abarcan todas las zonas climáticas. Java depende de la lluvia, con una diferencia de veinte veces entre el mes más lluvioso y el más seco. Islandia depende de la luz diurna, pasando de cuatro a veintiuna horas. Sicilia depende de la altitud, con un verano en la cima y un invierno al mismo tiempo en zonas más bajas. Nueva Zelanda es diferente, y su mes más frío también es el más lluvioso.

Normalmente, con una característica constante: los cielos despejados irradian el calor durante la noche, por lo que la estación seca también es la más fría a gran altitud. Los mejores meses para ver el volcán Fuego desde Acatenango son también los meses con las noches más frías en el campamento base.

A muchos volcanes, es fácil llegar. Los obstáculos son las dos etapas iniciales por la mañana, el frío en la cima y el terreno inestable, más que la caminata en sí. Lanzarote, el Vesubio, los túneles de lava y los parques geotérmicos son aptos para cualquier edad. Para el Mauna Kea, existen recomendaciones oficiales que desaconsejan llevar a menores de 13 años por encima del centro de visitantes.

Verifica las exclusiones en lugar de asumir que no existen. Algunas pólizas excluyen explícitamente la actividad volcánica, y muchas limitan las actividades de senderismo por encima de una altitud determinada. Varios destinos aquí están por encima de los 3.000 metros, y algunos superan los 4.000. Además, comprueba si el servicio de rescate en montaña está cubierto, porque en varios países tiene un costo adicional.

Varía enormemente de un país a otro, y la pregunta se hace constantemente, lo que sugiere que a nadie se le está informando. Pregunta al operador cuando reserves. Es una pregunta completamente normal, y preferirán responderla a que adivines.

A menudo está prohibido, y en Hawái, además, es culturalmente ofensivo. El parque nacional allí recibe constantemente piedras que los visitantes devuelven después de haberse llevado una y haber tenido un año difícil. Sea lo que sea que pienses de estas tradiciones, la regla es real y los parques se toman esto muy en serio.