La guía del volcán

La mayoría de la gente llega a un volcán con una imagen mental equivocada. El cono con un agujero en la cima, que todos los niños dibujan, describe quizás un tercio de los volcanes que podrías visitar, y ninguno de los más interesantes.

Santorini es un volcán y también una bahía. Lanzarote es un volcán y es una isla plana. Yellowstone es un volcán y no puedes verlo porque estás dentro de él. El Batur de Bali es un cono situado dentro de una caldera, que a su vez está dentro de otra caldera. El paisaje al que has viajado para observar te está revelando algo muy específico sobre lo que ocurrió aquí, y sobre cuánto tiempo atrás, y no es difícil de entender una vez que sabes lo que significan las palabras.

Esta sección está pensada para eso. No se trata de geología por sí misma, sino de la parte de la geología que influye en lo que ves.

Todo lo relacionado con la forma de un volcán, su comportamiento y lo peligroso que es, se reduce a una sola característica del magma que se encuentra debajo: cuán fluido es.

El magma líquido, con bajo contenido de sílice, fluye fácilmente. Los gases escapan de él sin dificultad, por lo que la presión no aumenta. Esto produce montañas anchas y de pendientes suaves, extensas coladas de lava y erupciones que a veces puedes observar de cerca. Hawái e Islandia están formadas por este tipo de material.

La lava viscosa, rica en sílice, no fluye. El gas no puede escapar, así que se acumula hasta que la roca que lo contiene se fractura, y entonces todo sale de golpe. Esto produce conos pronunciados, erupciones explosivas y flujos piroclásticos. El Vesubio es así. El Fuego también, el Merapi también, y el Krakatoa lo fue.

Casi todas las demás características se derivan de esa única propiedad. La forma de la montaña, el color de la roca bajo tus pies, si la erupción es un espectáculo o una catástrofe, y si tienes alguna posibilidad de ver lava, todo depende de la viscosidad.

Los volcanes no se encuentran dispersos al azar. Se ubican en tres tipos de lugares, y saber en cuál de ellos te encuentras te ayudará a entender qué vas a ver.

Donde las placas chocan. Una placa del fondo oceánico es forzada debajo de otra placa, arrastrando agua consigo, y esa agua reduce el punto de fusión de la roca que está por encima. El material fundido asciende. Debido a que atraviesa la corteza continental, recoge sílice en el camino, lo que lo hace más viscoso. Esto es el Anillo de Fuego, y es por eso que los volcanes de la costa del Pacífico son tan pronunciados, explosivos y peligrosos: Fuji, Merapi, Fuego, Rainier, Taal.

Donde las placas se separan. La corteza se adelgaza, la presión disminuye y el manto que se encuentra debajo se derrite simplemente porque ya no está siendo comprimido. El magma es basáltico y fluido. Islandia se encuentra sobre esta zona, por lo que produce fisuras y campos de lava en lugar de conos, y por eso sus erupciones suelen ser observables en lugar de mortales.

Sobre los puntos calientes. Una columna de material del manto, inusualmente caliente, asciende en un lugar fijo, mientras que la placa se desliza sobre ella, creando una cadena de volcanes a lo largo del lecho oceánico, como una máquina de coser. Hawái es el ejemplo clásico, y la cadena de islas es un registro del movimiento de la placa a lo largo de millones de años.

La habilidad más útil en un volcán es saber interpretar la superficie, porque te permite datar el paisaje sin que nadie tenga que decírtelo.

Roca negra, lisa y sin vegetación es joven: tiene desde unos pocos años hasta unos siglos. Nada ha tenido tiempo de crecer y nada se ha erosionado.

La roca negra con líquenes es más antigua: tiene siglos. El líquen es el primer colonizador y su crecimiento es lento.

El suelo rojizo o marrón se está oxidando, lo que requiere tiempo y agua. El hierro presente en la roca se está oxidando.

Un suelo profundo, oscuro y absurdamente fértil es roca volcánica antigua, completamente erosionada, por eso las regiones volcánicas producen vinos y cafés tan buenos, y por eso la gente sigue viviendo debajo de ellas.

Costras amarillas y un olor a huevos indican la presencia de depósitos de azufre y actividad de gases, independientemente de lo que esté ocurriendo en el resto del paisaje.

El vapor sin olor suele ser simplemente agua subterránea que entra en contacto con rocas calientes, y puede persistir durante mucho tiempo después de que una erupción termine.

Estas tres palabras se utilizan constantemente y son mucho más suaves de lo que suenan.

Activo generalmente significa que ha entrado en erupción en el Holoceno, los últimos once mil quinientos años y medio. Ese es un criterio bastante bajo, y incluye muchos volcanes que no han hecho nada en la memoria de los vivos.

"Dormido" no tiene una definición acordada. Generalmente, significa activo pero actualmente inactivo, lo que describe casi todo.

Extinto significa que no esperamos que vuelva a entrar en erupción, y es la palabra que más probablemente avergonzará a quien la haya utilizado. Los volcanes han sido reclasificados después de erupciones que no se suponían que ocurrirían, a veces después de periodos de miles de años.

Para un viajero, es útil replantear la situación: la pregunta no es si un volcán está activo, sino cuándo fue la última vez que hizo algo, y qué hizo. Un volcán que lleva cuatrocientos años en silencio, pero con un historial de erupciones catastróficas, merece más respeto que uno que entra en erupción suavemente cada semana.

Todo lo anterior se reduce a una sola cadena: la cantidad de sílice que contiene la lava determina su fluidez, lo que a su vez decide la forma de la montaña, que determina cómo entrará en erupción, y esto, a su vez, decide si alguna vez te permitirán acercarte a ella.

Por eso, las dos preguntas que realmente le importan a un viajero tienen la misma respuesta. ¿Dónde puedo acercarme a la lava? Dondequiera que el magma sea basáltico. ¿Dónde es la montaña más hermosa y menos accesible? Dondequiera que no lo sea.