Pico y Faial: Ascensos, cráteres y Capelinhos

Pico es la isla más grande y la menos poblada: tiene 445 kilómetros cuadrados, menos de catorce mil habitantes, tres pueblos pequeños y una montaña en su centro. Faial es más pequeña, con 173 kilómetros cuadrados, y alberga el único puerto importante del grupo central. Horta es donde los yates transatlánticos hacen escala, y por eso un pueblo de ese tamaño cuenta con el puerto deportivo, los bares y los servicios necesarios.

Casi todos los visitantes duermen en una de las dos opciones y hacen excursiones de un día a la otra. La elección de cuál visitar primero es completamente personal, y los productos que encontrarás en esta página están distribuidos de manera bastante equilibrada entre ambas.

La ascensión comienza en la Casa da Montanha, a 1.200 metros de altitud, que es un edificio, no un aparcamiento. Allí te registras, se cuenta cuántas personas hay, y se vuelve a contar al regresar. Eso no es una formalidad: la reserva permite que 160 personas estén en el sendero en un momento dado y 320 en un día, y como máximo, treinta y dos personas pueden pasar la noche en el cráter de la cima. Si el número de personas permitidas se alcanza, no puedes continuar.

El sendero es el PR1, con una longitud de 3,8 kilómetros en una sola dirección y un desnivel de 1.150 metros. Está señalizado con 47 postes numerados, que sirven para que un equipo de rescate pueda localizarte. En la cima, el borde del cráter no es el punto más alto: Piquinho, el cono que se encuentra dentro del cráter, se eleva otros setenta metros, y la última parte del ascenso requiere trepar con las manos y los pies. Calcula entre seis y ocho horas en total. Los dos productos guiados que se ofrecen en esta página indican siete y diez horas, siendo la opción de diez horas la ascensión nocturna que te lleva a la cima para ver el amanecer.

Un dispositivo de seguimiento GPS es obligatorio y se te proporcionará en el Mountain House. Un guía no es necesario. Si te registras, llevas el dispositivo de seguimiento y confirmas tu regreso, puedes escalar el Pico por tu cuenta, lo cual es una norma más permisiva que la de la mayoría de las montañas europeas de ese tamaño, y algo que muchos visitantes no se dan cuenta que tienen.

Lo que no está permitido es la revisión del equipaje. Si llevas zapatillas deportivas, te negarán la entrada en la puerta, y los operadores lo saben bien, hasta el punto de incluirlo en sus propias condiciones de reserva.

La explicación habitual de por qué nadie escala el Pico entre noviembre y marzo es el clima, y es cierto que el clima empeora. Pero la verdadera limitación es algo más sutil y absoluto.

De noviembre a marzo, la Casa da Montanha abre a las 08:00 y cierra a las 18:00. No puedes empezar antes de que abra, porque el registro y el dispositivo de seguimiento son obligatorios, y tienes que registrar tu regreso antes de que cierre. Esto te deja diez horas disponibles para una ruta que suele durar entre seis y ocho, en los meses con menos horas de luz y con mayor probabilidad de que vayas más lento de lo previsto. Las cuentas claras no cuadran, y la montaña se cierra por sí sola, sin importar el clima.

Esta es también la razón por la que los servicios con guía se reducen en invierno, en lugar de suspenderse por completo. Los operadores no han determinado que la montaña sea peligrosa. Simplemente, se les han acabado las horas disponibles.

Las viñas son otra razón para estar aquí, y son un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, inscrito en 2004. Lo que se protege no son las vides, sino los muros. Pico no tiene un suelo que valga la pena, así que los agricultores construyeron miles de pequeños recintos rectangulares hechos con rocas volcánicas negras sueltas, cada uno de unos pocos metros de ancho, y plantaron las vides dentro de ellos. Los muros retienen el calor, protegen del viento salado que viene del Atlántico y evitan que la salpicadura del mar llegue a las plantas. Visto desde la carretera que está por encima de Criacão Velha, toda la franja costera parece una cuadrícula de piedra, y fue construida a mano, muro por muro.

El vino que se produce allí es Verdelho, cultivado en basalto a menos de cincuenta metros del mar. El tour privado de la isla, que cuesta 180 euros, incluye una degustación de tres tipos de vino con un productor local. Además, están los museos de la caza de ballenas en Lajes, los túneles de lava que visitan dos de los tours en jeep, y el hecho de que la observación de ballenas desde Pico cuesta entre 66 y 70 euros, y un operador afirma tener una tasa de avistamiento del 98 por ciento entre aproximadamente veintisiete especies de cetáceos.

La Caldera de Faial se encuentra en el centro de la isla: tiene dos kilómetros de diámetro, siete kilómetros alrededor del borde, unos 400 metros de profundidad, y el Cabeço Gordo se alza a 1.043 metros en su borde. Cada tour por Faial se detiene en el mirador del borde, y el paseo alrededor de la cima está abierto a todo el mundo. Bajar al interior del cráter es otra cuestión: requiere un guía certificado, y existe un límite diario en el número de personas que pueden descender, un límite que nadie publica.

El extremo occidental de la isla es más joven que la mayoría de las personas que están leyendo esto. El 27 de septiembre de 1957, el mar comenzó a hervir cerca de Ponta dos Capelinhos. La erupción duró trece meses, hasta el 24 de octubre de 1958, y creó un cono que emergió del agua, uniéndose a la isla de Faial y añadiendo 2,4 kilómetros cuadrados de nueva tierra. También destruyó alrededor de trescientas casas y obligó a unas dos mil personas a abandonar sus hogares. La parroquia de Capelo perdió la mitad de su población.

Lo que ocurrió después es una parte que casi nadie que vende tours aquí menciona. El 2 de septiembre de 1958, mientras la erupción aún continuaba, Estados Unidos aprobó la Ley de Refugiados de las Azores, que autorizaba 1.500 visas para las personas que había desplazado, con el apoyo del senador junior de Massachusetts, John F. Kennedy. La emigración de los azoreños a Nueva Inglaterra ya era antigua en ese momento. Capelinhos le dio un nuevo impulso, y un gran número de familias de origen portugués en Estados Unidos pueden recordar el año en que sus familias se marcharon debido a esto.

El faro sigue en pie, en medio de las cenizas, con sus treinta y cinco metros de altura, y puedes subirlo por 10 euros. El centro de interpretación que hay al lado está completamente subterráneo, se inauguró en agosto de 2008, y es, con diferencia, el mejor museo del archipiélago.

Cinco detalles que suelen sorprender a la gente en estas dos islas.

La tarifa de reserva no siempre está incluida en el precio. Dos de los tres productos para escalar el Pico indican que la tarifa de acceso a la Reserva Natural del Monte Pico está incluida. Uno no lo indica. En una tarifa de 25 EUR para alcanzar la cima, eso representa un tercio de la diferencia entre ellos.

No bucees en las 24 horas previas a tu ascenso. Ambas empresas de guías lo indican en sus propias condiciones. El Pico es un ascenso de 2.351 metros desde el nivel del mar, las Azores son un destino de buceo, y es más común de lo que crees que ambas actividades se programen en la misma semana.

Una de las condiciones de los servicios de escalada es que todas las ventas son definitivas. La escalada nocturna, que cuesta 95 EUR, indica que no se ofrecen reembolsos en caso de cancelación. Dado que la montaña depende de las condiciones climáticas y la "Mountain House" puede negarte la entrada en la puerta por tu calzado, lee esa condición antes de pagar.

El almuerzo en los tours de Faial suele ser opcional y se cobra por separado. Un operador lo fija entre 12,50 y 13,50 EUR para un buffet, y añade que si todo el grupo decide no comer, el tour termina una hora antes.

El ferri del canal no está incluido en tu tour. De Horta a Madalena es transporte público, funciona todo el año y es como un visitante alojado en Pico recorre Faial en un día. Los operadores de Faial lo saben tan bien que hacen coincidir con él su fin de tour a las 16:30, pero el billete lo compras tú.