Excursión al volcán Santa Ana: el lago del cráter Ilamatepec

El inicio del sendero se encuentra dentro del Parque Nacional Cerro Verde, a aproximadamente 2.000 metros, y la cima está a 2.381 metros. Eso parece indicar una subida de 380 metros. No es así como funciona la caminata. Empiezas bajando varios cientos de escalones a través de un bosque nuboso, cruzas la zona de transición entre Cerro Verde y Santa Ana, y solo entonces comienzas la verdadera ascensión hacia el cono, que es empinado, con terreno suelto y completamente sin sombra. Las cifras publicadas para el recorrido completo son de 6,9 kilómetros y 471 metros de ascenso, y el resto es el descenso que tienes que recuperar.

El golpe final está al final. Después de bajar de la cima, cansado y a mitad del día, vuelves a subir por esos escalones del bosque para regresar al aparcamiento. Las personas que se tomaron su tiempo para descender durante dos horas, encuentran que los últimos veinte minutos son la parte más difícil del día. No es una montaña difícil en sí misma, sino que la dificultad se encuentra en un lugar inesperado.

Los tiempos de viaje son consistentes: aproximadamente dos horas de subida y dos horas de bajada, aunque esto puede variar según el grupo. Un anuncio indica cuatro horas para el viaje de ida y vuelta, y añade que esto depende de la condición física del grupo, lo cual es una descripción precisa.

La cima no es un único cráter, sino un conjunto de ellos, y el más joven e interior alberga el lago. Desde el borde, miras hacia abajo una pared manchada de azufre y ves agua que cambia de color entre el verde y un turquesa lechoso, dependiendo de la luz y de la actividad del respiradero que hay debajo. No hay camino hasta el agua, y tampoco debería haberlo: es ácida, en algunos lugares está caliente, y las paredes son inestables.

La otra mitad de la vista está detrás de ti. En una mañana despejada, el horizonte te muestra el cono negro de Izalco al sur, la cúpula boscosa de Cerro Verde entre los dos, el Lago Coatepeque al este y, en los mejores días, el Océano Pacífico. A última hora de la mañana, normalmente, las nubes cubren la cima, y esa es la razón principal por la que cada operador en esta página se marcha antes de las seis.

Esta es la parte de la caminata a Santa Ana que ninguna guía describe correctamente, y vale la pena explicar por qué. El precio de la entrada y los servicios de guía se pagan en efectivo en la montaña, y las cuatro descripciones en inglés más conocidas sobre estos precios no coinciden entre sí. Una indica una tarifa de parque de 3 dólares más 4 dólares para el guía. Otra divide el precio en 3 dólares para Cerro Verde, 6 dólares para el volcán y 1 dólar para el guía. Otra lista 1 dólar para el área, 6 dólares para el parque y una propina de 1 dólar. Otra proporciona un desglose detallado con un total de 13,80 dólares. Es evidente que no todas estas cifras son actuales, y no hemos podido determinar cuál es la correcta.

Aquí tienes la instrucción más honesta, en lugar de un número que no podemos respaldar. Asume que necesitas entre 10 y 15 dólares estadounidenses por persona en billetes pequeños, y pregunta a tu operador la noche anterior qué está incluido en tu precio. Varias de las ocho opciones aquí indican que la entrada está incluida, y si la tuya lo indica, esa es la respuesta. Si no, la taquilla solo acepta efectivo y no hay máquinas.

Que existan cuatro sistemas de tarifas diferentes para acceder a la misma montaña no es un detalle insignificante. Es la razón por la que la gente llega a la entrada de un parque nacional en Centroamérica con una tarjeta y sin ninguna otra información.

Dos horarios diferentes son importantes, y la gente a menudo los confunde. El primero es el horario de recogida, que los productos especifican claramente: 05:00 a 05:30 desde El Tunco y El Zonte en la costa para surfear, 06:00 a 06:30 desde San Salvador, y alrededor de las 06:00 en el punto de encuentro del Hilton si te alojas en un apartamento en lugar de en un hotel. Desde la capital, son aproximadamente noventa minutos hasta Cerro Verde.

La segunda es la salida desde el inicio del sendero, que es un grupo con salida fija junto con el guía y el acompañante, y aquí la información publicada es tan contradictoria como las tarifas. Cuatro fuentes dan cuatro horarios: 09:00, 09:30, 10:00 y 11:00. No es una simple diferencia de redondeo, es la diferencia entre hacer la caminata y perdértela, y es el dato más importante de esta página. Considera la salida desde el inicio del sendero como un horario fijo de la mañana que debes confirmar con tu operador para el día en que vayas, y si vas de forma independiente, llega temprano en lugar de a la hora exacta que leas en algún lugar.

La regla que no está en discusión: es obligatorio contar con un guía, los grupos ascienden juntos con escolta policial, y la ascensión no se lleva a cabo en caso de lluvia. Esa última condición interrumpe más intentos de ascender al Santa Ana de lo que lo haría la falta de preparación física.

El volcán Santa Ana entró en erupción el 1 de octubre de 2005. La erupción fue freatomagmática, lanzó ceniza a una altura de unos 14 kilómetros, causó la muerte de dos personas, y once días después, flujos de lodo descendieron hacia el lago Coatepeque. La erupción anterior ocurrió en 1904. Es importante recordar ese intervalo de un siglo: no es un volcán que entra en erupción cada año, y tampoco es un volcán que ha terminado de manifestarse.

Lo que resultó de 2005 es el sistema que ahora reservas. El acceso está controlado dentro de un parque nacional, los grupos ascienden juntos en lugar de como una serie de individuos, la presencia de un guía es obligatoria, y el volcán es vigilado por la autoridad ambiental nacional, que publica boletines de actividad y un nivel de alerta. Ninguna de las páginas que compiten por esta búsqueda menciona que existe un nivel de alerta. En un volcán con un lago de cráter ácido y dos muertes en la memoria reciente, consultar el boletín actual antes de viajar es una tarea que lleva cinco minutos y que nadie te dice que hagas.

Zapatos con buena suela, porque la parte superior del sendero está cubierta de grava volcánica suelta y los escalones del bosque están mojados. Dos litros de agua, ya que no hay nada disponible en la montaña. Protección solar, porque por encima de la línea de los árboles no hay sombra. Y una capa adicional, que es la que la gente suele olvidar: el cráter es frío y ventoso, mientras que la costa desde la que saliste a las cinco de la mañana está camino de alcanzar los treinta grados.

Las ocho ofertas incluyen las mismas advertencias del operador, y vale la pena leerlas todas en conjunto, en lugar de considerarlas como texto estándar. No se recomienda para mujeres embarazadas, para personas con lesiones en la columna vertebral, ni para personas con problemas cardiovasculares. Se espera un nivel de forma física moderado. El número de participantes en cada grupo es limitado, generalmente entre doce y veinte, dependiendo del producto. Los bebés viajan en el regazo de un adulto, y en los vehículos hay asientos especiales para bebés, lo que indica que la parte más adecuada para familias es el trayecto en coche, y no la caminata.

La parada de la tarde en los ocho circuitos es el Lago Coatepeque, a diez minutos de la base de Santa Ana. Es una caldera de aproximadamente seis kilómetros de diámetro, formada por una serie de grandes erupciones, y no por una única explosión, como sugiere su forma circular. Su nombre en náhuatl significa "colina de serpientes". De vez en cuando, el agua se vuelve de un intenso color turquesa durante unas semanas; esto es el resultado de una proliferación de algas y un cambio en la composición química del agua, y no de un evento volcánico. Es importante saberlo porque la mayoría de las fotografías que promocionan el lago fueron tomadas durante uno de estos periodos.

En la práctica, la parada es una terraza de restaurante con vistas, y dura aproximadamente una hora. No incluye tiempo para nadar. A menos que tu anuncio lo especifique explícitamente, no hay tiempo reservado para actividades acuáticas durante el día, y seis de las ocho opciones no incluyen el almuerzo, a pesar de que el itinerario te lleva a un lugar justo enfrente de un restaurante.