Los volcanes que nunca dejan de erupcionar

La mayoría de los volcanes pasan casi toda su existencia sin hacer nada. Acumulan presión durante siglos, la liberan en unos pocos días de actividad intensa y luego vuelven a estar inactivos. Ese es el patrón habitual, y es por eso que el turismo volcánico es, en su mayoría, un turismo de paisajes, más que de erupciones.

Luego, hay un pequeño grupo que se comporta de manera opuesta. Estos volcanes entran en erupción de forma más o menos constante, a una escala modesta, durante décadas. Stromboli lo ha estado haciendo desde February 1934. Dukono, en Indonesia oriental, desde el 13 August 1933. Yasur, en Vanuatu, desde aproximadamente 1270, lo que significa que ya estaba activo cuando las últimas erupciones islandesas medievales estaban llegando a su fin.

Estos son los volcanes por los que vale la pena planificar un viaje, porque son los únicos que ofrecen cierta garantía de fiabilidad.

La literatura científica denomina a estos sistemas volcanes de ventilación abierta. El nombre es más bien mecánico que descriptivo: el conducto entre el reservorio de magma y la superficie permanece abierto, por lo que el gas se escapa continuamente en lugar de acumularse hasta que algo explota.

La categoría se definió en torno a un enigma. En 1993, un artículo en Nature señaló que los volcanes que están en erupción de forma persistente emiten mucha más cantidad de gas de lo que el volumen de la lava expulsada puede explicar. Se liberan enormes cantidades de dióxido de azufre, mientras que la cantidad de lava es relativamente pequeña. El magma libera gas en las profundidades, el gas asciende de forma independiente, y la mayor parte del magma desgasificado nunca llega a la superficie. Vuelve a hundirse.

No necesitas conocimientos de geoquímica para viajar bien, pero una consecuencia es importante. Un respiradero abierto es una válvula de liberación de presión, y una válvula que funciona es más segura que una que está bloqueada. El momento peligroso en estos volcanes no es la actividad rutinaria. Es cuando esa rutina se interrumpe.

A continuación, se presentan las erupciones más prolongadas que se han registrado en la Tierra. La segunda columna es la que más interesa a un viajero, y es donde el encanto del tema se desvanece.

Lee esa columna de nuevo y la imagen es clara. De los quince volcanes más activos del planeta, cuatro son realmente visitables: Stromboli, Yasur, Masaya y Santiaguito, desde la distancia. Añade Fuego, que puedes observar desde su vecino. Esa es la lista completa.

La actividad volcánica más constante del mundo se produce en la Antártida, en Bougainville y en una isla indonesia que la mayoría de los indonesios no podrían señalar en un mapa. Resulta que la fiabilidad y la accesibilidad son prácticamente independientes entre sí.

Si comparas listas de erupciones prolongadas de diferentes fuentes, verás que las fechas de inicio no coinciden, a veces por décadas. Esto no se debe a errores. Es simplemente la regla de conteo.

Una erupción se considera continua hasta que hay un período de tres meses o más sin actividad. Una vez que se produce esa pausa, el contador vuelve a empezar, incluso si el volcán vuelve a activarse en el mes cuatro y se comporta exactamente como antes. Así, Sakurajima, que ha sido uno de los volcanes más activos de Japón desde la década de 1950, tiene una fecha de inicio en 2017. Semeru ha estado entrando en erupción de forma intermitente desde la década de 1960 y tiene una fecha de inicio en 2019.

La lección práctica: una fecha de inicio te indica la serie continua actual, no el carácter del volcán. Para la planificación, lo que te interesa es el carácter. Sakurajima ha producido cientos de explosiones al año durante décadas y seguirá haciéndolo, independientemente de la fecha que el catálogo muestre esta temporada.

Un lago de lava es el único fenómeno volcánico que es verdaderamente continuo, en lugar de simplemente frecuente. Roca fundida, a la vista, constantemente. Nunca ha habido más de unos ocho lagos de lava activos en todo el mundo al mismo tiempo, y la lista de los que existen cambia.

Dos desapariciones son importantes de conocer, porque muestran lo rápido que esto puede ocurrir. En December 2018, los dos lagos gemelos de Benbow y Marum, en Ambrym, Vanuatu, se drenaron en un solo evento cuando una masa de aproximadamente 0,7 kilómetros cúbicos de magma se extendió por más de veinte kilómetros a lo largo de la zona de fractura de la isla y vació el sistema que había debajo de ellos. Dos de los lagos de lava más fotografiados del mundo, desaparecieron en una noche, y no han regresado.

Nyiragongo, en la República Democrática del Congo, albergaba el más grande de ellos, sobre la ciudad de Goma. La erupción de 2021 lo destruyó, mató a 32 personas y arrasó 17 pueblos. El lago se ha reformado desde entonces. Lo que ahora aleja a los viajeros no es el volcán.

El lago de Masaya, que se formó en diciembre de 2015, ha estado perdiendo actividad desde 2017. Aún es el lago de lava más fácil de acceder en el mundo, pero no creo que vaya a seguir ahí dentro de diez años.

De todo esto se pueden extraer tres conclusiones prácticas.

Prefiere la constancia a la fama. Un volcán famoso que entra en erupción una vez cada diez años es una opción peor que uno poco llamativo que entra en erupción cada veinte minutos. Stromboli no está en muchas listas de deseos, pero supera a casi todo lo que sí lo está.

Verifica qué lo cierra, no qué lo abre. Para estos volcanes, la actividad no es la variable. El acceso sí lo es. Averigua quién establece el nivel de alerta, qué nivel cierra la cima, y dónde se publica esa información, antes de que te comprometas con fechas.

Vete antes. Esta es la única parte de todo este tema que considero que es honesta. Los lagos de lava se secan. Los complejos de cúpulas se estabilizan. El volcán Arenal estuvo activo durante 42 años y luego se detuvo en cuestión de meses. Nada de esto es permanente, y aquellos que han estado activos durante más tiempo, por definición, han estado activos durante mucho tiempo.