El Anillo de Fuego es una estructura en forma de herradura que tiene aproximadamente cuarenta mil kilómetros de longitud y que recorre el borde del Océano Pacífico, desde Nueva Zelanda, pasando por Indonesia, Filipinas, Japón y Kamchatka, hasta Alaska, y luego descendiendo por las Américas occidentales hasta el extremo sur de Chile. Alberga entre 750 y 915 volcanes activos o inactivos, y alrededor del 90 por ciento de los terremotos del mundo.
Muy a menudo, leerás que contiene tres cuartas partes de los volcanes del mundo. Esa cifra es demasiado alta: comparada con el catálogo global estándar, está más cerca de dos tercios, lo cual sigue siendo una concentración notable y tiene la ventaja de ser correcta. El número de terremotos es la cifra realmente impactante, y es la que se menciona con menos frecuencia.
De cualquier manera, el dato más útil es la consecuencia que se deriva de esto: muchos de los destinos volcánicos más famosos no aparecen en absoluto en esa lista, y aquellos que sí aparecen se comportan de manera diferente, lo que determina cómo será tu viaje.
¿Por qué existe este anillo?
La placa del Pacífico, y varias placas más pequeñas, están siendo consumidas. Alrededor de la mayor parte de la costa del océano, la corteza oceánica está siendo empujada debajo de las placas que la rodean, descendiendo hacia el manto en lo que se conoce como una zona de subducción.
La placa que se hunde está formada por la corteza oceánica, que es fría y húmeda, y el agua es el ingrediente clave. A medida que la placa se hunde y se calienta, libera agua en el manto que se encuentra por encima. Añadir agua a la roca caliente reduce su punto de fusión, por lo que la roca que, de otro modo, permanecería sólida, comienza a fundirse. Ese material fundido es menos denso y asciende.
En su ascenso, atraviesa la corteza continental y absorbe sílice, lo que la hace más viscosa, y contiene una gran cantidad de gases disueltos. El magma viscoso con muchos gases es la fórmula para un volcán explosivo. Por eso, el Cinturón de Fuego está bordeado de conos empinados que entran en erupción de forma violenta y poco frecuente, en lugar de de manera suave y con frecuencia.
¿Cuáles de nuestros destinos están incluidos en esa lista?
Comienza a trabajar desde el suroeste, siguiendo un recorrido en sentido contrario a las agujas del reloj.
Nueva Zelanda. Ruapehu, Tongariro y Ngauruhoe se encuentran en la Zona Volcánica de Taupo, y el campo geotérmico de Rotorua es la manifestación superficial del mismo sistema. Whakaari se encuentra en alta mar, en la misma línea.
Indonesia. El país con mayor actividad volcánica del mundo, con más de cien volcanes activos a lo largo del arco donde la placa indoaustraliana se hunde bajo Sunda. Bromo, Ijen, Merapi, Semeru, Rinjani, Agung y Batur se encuentran en esta zona.
Filipinas. Taal, Mayon, Pinatubo.
Japón. Fuji, Sakurajima, Aso y alrededor de un centenar más, producto de la colisión de cuatro placas tectónicas.
Estados Unidos. Las Cascadas, que incluyen el monte Rainier, el monte St. Helens, el monte Hood y el monte Shasta, se encuentran por encima de la pequeña placa de Juan de Fuca.
América Central. La cadena de volcanes de Guatemala, que incluye el Fuego, el Acatenango y el Pacaya; el Santa Ana de El Salvador; los volcanes Arenal, Poás, Irazú y Rincón de la Vieja de Costa Rica; y el Masaya de Nicaragua.
América del Sur. La cadena andina, que incluye el Cotopaxi, y los volcanes Villarrica y Osorno de Chile.
Y los que no lo son
Esta es la lista más interesante, ya que contiene la mayoría de los lugares a los que la gente va específicamente para ver la lava.
| Dónde | ¿Qué está pasando realmente? | ¿Qué significa eso para un visitante? |
|---|---|---|
| Islandia | La Dorsal Mesoatlántica, por encima del nivel del mar. Dos placas tectónicas separándose | Erupciones fisurales y campos de lava, en lugar de conos volcánicos. Generalmente, son accesibles |
| Hawái | Un punto caliente en el manto, con la placa tectónica deslizándose sobre él | Los volcanes de escudo, con su lava fluida, son los volcanes con las erupciones más espectaculares del planeta |
| Las Islas Canarias | Un punto caliente, aunque más lento y diferente al de Hawái | Islas de larga duración, lava basáltica y el Teide |
| Las Azores | Un punto de triple unión, donde se encuentran tres placas tectónicas | Volcanismo, terremotos y aguas termales, todo en un mismo archipiélago |
| Etna y las Islas Eolias | El Mediterráneo, donde África se encuentra con Europa. Un territorio genuinamente disputado | El Etna produce basalto como un volcán de punto caliente, a pesar de estar ubicado cerca de una zona de subducción |
| Vesubio y Campos Flegreos | El mismo y complejo escenario mediterráneo | Explosivo, como un volcán de subducción, pero en un lugar que no lo es del todo |
| Santorini | El arco helénico, donde África se hunde bajo el mar Egeo | Un volcán de subducción fuera del Pacífico: eruptivo, capaz de formar calderas |
| Gobustan, Azerbaiyán | No es de origen volcánico en absoluto. Se trata de presión de gas sedimentaria | Volcanes de lodo, en un país donde no existe actividad volcánica magmática |
La regla que te proporciona
Aquí tienes la versión práctica, y es una de las generalizaciones más útiles en todo este tema.
Si quieres ver lava, busca fuera del Cinturón de Fuego. Islandia y Hawái, ambas impulsadas por la fusión del manto en lugar de la subducción, producen lava basáltica fluida en erupciones en las que las autoridades han permitido repetidamente que la gente se acerque. La erupción islandesa de 2021 fue visitada por cientos de miles de personas a pie.
Si quieres escalar un cono hermoso, mira su interior. Fuji, Cotopaxi, Agung, Rainier y Villarrica están en el anillo, y están ahí porque el magma viscoso forma montañas empinadas y simétricas. Son las postales.
Las excepciones resultan útiles. Stromboli, en el Mediterráneo, es el lugar más fiable de Europa para observar la lava y no se encuentra en el anillo de fuego. Yasur, en Vanuatu, sí se encuentra en el anillo de fuego y te permite estar en el borde del cráter, lo cual es inusual para un volcán de subducción, y es por eso por lo que es famoso.
Y una advertencia sobre la propia denominación: el Anillo de Fuego es una descripción, no una explicación. No existe una entidad geológica única llamada el Anillo de Fuego. Es el nombre que le damos al hecho de que el Pacífico está rodeado por zonas de subducción, y los arcos individuales no tienen nada que ver entre sí. Una erupción en Chile no te dice nada sobre Japón, independientemente de lo que sugiera la cobertura noticiosa.
Respuestas rápidas
¿Forma Islandia parte del Cinturón de Fuego?
No, y es el error más común sobre este tema. Islandia se encuentra sobre la dorsal mesoatlántica, donde las placas tectónicas se separan, lo cual es un proceso opuesto. Por eso, las erupciones en Islandia producen fisuras y campos de lava, en lugar de los conos explosivos y empinados que se encuentran en la región del Pacífico.
¿Están los terremotos y los volcanes relacionados?
Ambos fenómenos son producto de los límites de las placas tectónicas, por eso ocurren en los mismos lugares. Un terremoto específico no suele provocar una erupción volcánica específica, aunque lo contrario es común: el movimiento de magma bajo tierra genera enjambres de pequeños terremotos, y esa es una de las cosas principales que las redes de monitoreo están diseñadas para detectar.
¿Qué país tiene la mayor cantidad de volcanes?
Indonesia, según la mayoría de los estudios, es el país con más volcanes activos, con más de cien que han entrado en erupción a lo largo de la historia, seguido por Japón y Estados Unidos. Los tres países se encuentran en el Cinturón de Fuego, lo cual es precisamente lo que se esperaría.
¿Por qué los volcanes del Pacífico son mucho más explosivos?
Debido a lo que la placa descendente arrastra consigo. La corteza oceánica está húmeda, y el agua que libera en el manto superior reduce el punto de fusión de las rocas que, de otro modo, permanecerían sólidas. El magma resultante asciende a través de la corteza continental y absorbe sílice, lo que lo hace más viscoso, y retiene los gases disueltos hasta que la roca que lo contiene se fractura.
Islandia y Hawái se derriten por razones completamente diferentes, producen basalto y liberan gases de forma continua. La misma palabra, comportamientos opuestos, y es lo más útil de toda esta página.
¿Tiene el anillo un límite que podrías dibujar en un mapa?
No es una definición precisa. Es una franja que se extiende hasta unos 500 kilómetros de ancho, siguiendo las fosas oceánicas, y los límites son más una cuestión de convención que de geología. Algunos estudios incluyen las islas Aleutianas y la península Antártica, mientras que otros se limitan a una zona más pequeña. Esa es una de las razones por las que la proporción de volcanes del mundo que se le atribuyen varía tanto entre diferentes fuentes.
Los números, y lo que no significan
El "Anillo de Fuego" atrae a muchas personas, y la mayoría de ellas son citadas con más confianza de la que realmente merecen. Aquí te explico por qué.
Aproximadamente 40.000 kilómetros de forma de herradura, con hasta 500 kilómetros de ancho en algunos lugares. Entre 750 y 915 volcanes activos o inactivos, dependiendo de cómo el sistema de conteo considere un volcán como entidad separada. Y alrededor del 90 por ciento de los terremotos del mundo, que es la cifra más llamativa de la lista y la que menos se menciona.
La famosa afirmación de que alberga tres cuartas partes de los volcanes del mundo no se sostiene al comprobarla con el catálogo global estándar. Dos tercios es una cifra más cercana, y la razón por la que se difunde esa cifra más alta probablemente se debe a cálculos realizados con un denominador diferente: si se cuentan solo los volcanes terrestres con erupciones históricas, la proporción aumenta; si se incluyen los volcanes submarinos, la cifra disminuye, porque la gran mayoría de los volcanes del planeta están sumergidos y nadie los ha visto nunca.
Tres cosas que el anillo no es, y cada una de ellas es un error que hemos visto en publicaciones.
No se trata de un único objeto geológico. No existe una estructura llamada el Anillo de Fuego. Hay una docena o más sistemas de subducción separados que, por casualidad, rodean un océano, y son mecánicamente independientes entre sí. Las montañas Cascade y el arco de Tonga no tienen más relación entre sí que dos cadenas montañosas no relacionadas.
No es un calendario. Después de cualquier serie de erupciones, alguien sugerirá que el anillo volcánico está despertando. En algún lugar de él siempre hay actividad eruptiva, porque alberga varios cientos de volcanes, y agrupar algunos de ellos en un mismo ciclo de noticias crea un patrón que no se encuentra en los datos.
No es una clasificación de peligrosidad. Los eventos volcánicos más mortales de los últimos tres siglos incluyen Tambora y Krakatoa, que aparecen en esta lista, y Laki, que no. Lo que determina una catástrofe es la composición del magma y el número de personas que viven en la zona, y ninguno de esos factores es característico del Pacífico.
Ambos lados de la regla, en un solo viaje
Japón, con su cono volcánico, e Islandia, con su lava. Son la mejor ilustración de lo que realmente producen la subducción y la fractura de placas tectónicas.
Datos verificados el. Los entornos tectónicos de placas están bien establecidos. El origen del vulcanismo del Etna es objeto de debate, y nosotros no hemos tomado partido al respecto. Editorial Policy