Tours volcánicos y geotérmicos en Nueva Zelanda

Todo lo que encontrarás en este catálogo se encuentra dentro de una misma zona geográfica. La zona volcánica de Taupō se extiende desde la costa de la Bahía de Plenty, pasando por Rotorua y el lago Taupō, y termina en Ruapehu, en el centro de la isla. En esa zona, la corteza terrestre es muy delgada, el agua caliente circula cerca de la superficie, y por eso encontrarás una ciudad donde las alcantarillas emiten vapor.

Dos consecuencias se derivan de esto, y apuntan en direcciones opuestas. El calor es constante, por eso Rotorua ha estado ofreciendo esto desde el siglo XIX, y por eso los géiseres, los charcos de barro y las aguas termales funcionan según un horario que puedes consultar para hacer reservas. Y las erupciones son raras y enormes, en lugar de frecuentes y pequeñas, por eso aquí no hay ninguna que produzca lava junto a la que puedas estar. El Etna produce algo de lava casi todos los años. La última erupción significativa de Taupō fue hace unos 1800 años, y GeoNet la describe como la erupción más violenta en cualquier parte del mundo en los últimos 5000 años. Esos son dos negocios diferentes, y solo uno de ellos se puede ofrecer como una actividad para una tarde de martes.

El lago Taupō no es un lago cerca de un volcán. Es el volcán: el agua se encuentra en el techo colapsado del sistema de magma que lo formó. La erupción que excavó la cuenca, la Ōruanui, ocurrió hace unos 26.500 años y sigue siendo la más grande conocida en cualquier lugar de la Tierra en los últimos 70.000 años. La erupción que dio forma a la costa moderna ocurrió mucho más tarde, alrededor del año 232 d.C., según las dataciones habituales, y provocó un flujo piroclástico que se extendió por aproximadamente 20.000 kilómetros cuadrados de la Isla Norte.

Ninguno de esos elementos está en oferta, y no debería estarlo. El nivel de alerta se mantiene en 0, y el efecto práctico para un visitante es un lago con truchas, un río con las cascadas Huka y campos geotérmicos en ambos extremos. Lo que estás viendo cuando miras el lago Taupó es el cráter. La mayoría de la gente lo recorre en coche sin que nadie se lo diga.

No hay vacaciones volcánicas en la Isla Sur. Los Alpes del Sur son una cadena de montañas formada por una colisión, levantada donde dos placas tectónicas se encuentran, en lugar de estar construida a partir de roca volcánica. Y los centros volcánicos que existen allí, como la Península de Banks, detrás de Christchurch, y las colinas alrededor de Dunedin, dejaron de entrar en erupción hace millones de años y ahora son tierras de cultivo y zonas residenciales. Queenstown ofrece muchas actividades que te hacen sentir adrenalina, pero ninguna de ellas está relacionada con volcanes.

Así que, un viaje a un volcán en Nueva Zelanda es, en realidad, un viaje a la Isla Norte, y en la práctica, se trata de un triángulo. Auckland es donde aterrizas. Rotorua está a unas tres horas al sur de allí, por carretera. El Parque Nacional Tongariro está a otras dos horas y media desde Rotorua, o a cuatro o cinco horas directamente desde Auckland. El error más común es intentar visitar cualquiera de estos lugares en una excursión de un día desde Auckland, y este catálogo te muestra exactamente cómo es eso: las salidas desde Auckland duran entre 11 y 12 horas, con recogidas desde las 5:45 de la mañana, y una buena parte de ese tiempo es en autobús.

En Nueva Zelanda, la frase "tour volcánico" tiene un significado específico, y es mejor expresarla de forma clara y directa, en lugar de intentar darle rodeos.

Whakaari, también conocida como White Island, es un cono volcánico activo situado a 48 kilómetros de la costa de la Bahía de Plenty. Es de propiedad privada y ha sido una reserva natural privada desde 1953, y durante décadas, barcos y helicópteros llevaban visitantes al cráter. El lunes 9 de diciembre de 2019, a las 14:11, entró en erupción con personas en su interior. Veintidós de ellas murieron.

Ahora nadie desembarca en Whakaari. No hay ningún tour para reservar, ningún operador que lo ofrezca, y cualquier cosa que afirme lo contrario no es lo que dice ser.

Por eso, el destino de Rotorua que se presenta en este sitio se llama "Rotorua Geotérmica" y no "Rotorua Volcánica". No se trata de ser delicado con una palabra. Lo que Nueva Zelanda realmente ofrece es geotermia: suelo caliente sobre el que caminas, separado de él por una pasarela. Llamar eso algo diferente describiría un producto distinto y considerablemente más peligroso que el que se ofrece.

En otra parte de la isla, existe una restricción menor. El monte Ngauruhoe, el cono que se utilizó en las películas de "El Señor de los Anillos" para representar el Monte del Destino, es sagrado para el iwi (tribu maorí) cuyo territorio ocupa el parque, y tanto ellos como el Departamento de Conservación piden a la gente que no lo escale. El sendero Tongariro Alpine Crossing rodea la base de la montaña en lugar de ascender por ella, y ninguna excursión guiada autorizada ofrece la posibilidad de llegar a la cima.

La variedad de opciones es amplia, y no es la que la mayoría de la gente espera. Lo más económico del catálogo de Nueva Zelanda es un parque geotérmico por 23 euros, mientras que lo más caro es un guía privado para una excursión, que cuesta 704 euros. Entre estos dos extremos, el precio está determinado casi en su totalidad por el transporte: la distancia que recorre el vehículo y si lo compartes con otras personas.

El paquete que vale la pena considerar es el que incluye la visita a Auckland. Entrar a un parque geotérmico cuesta una pequeña fracción de lo que cuesta una excursión de un día desde Auckland, y la diferencia es un autobús y once horas. Es una opción razonable si tienes un día libre y no tienes coche. Sin embargo, no es una buena opción si vas a dormir en Rotorua esa noche, y muchas personas lo reservan sin darse cuenta de cuál de las dos opciones están eligiendo.

Las dos zonas tienen calendarios diferentes, y este es un caso poco común en el que la temporada cambia lo que realmente puedes hacer, en lugar de simplemente afectar la cantidad de gente que hay.

Rotorua está abierta todos los días del año. Los parques están abiertos, las piscinas están calientes independientemente de la temperatura del aire, y Wai-O-Tapu solo cierra el día de Navidad. El invierno, probablemente, es la mejor época para visitarla: el vapor es visible contra el aire frío, lo que crea la foto que todo el mundo quiere y que casi nadie consigue en febrero.

Tongariro tiene una temporada definida. De mayo a finales de octubre, el Departamento de Conservación reclasifica el sendero como una ruta y establece que son esenciales habilidades de montaña, incluyendo el uso de crampones, un piolet y un casco en el equipo necesario. Se puede recorrer en invierno, pero es un día diferente y más exigente. El resto del año, se trata de una larga caminata.

Rotorua y Tongariro están a unas dos horas y media de distancia por carretera, lo que las convierte en un destino ideal para visitar juntas en cuatro o cinco días, pero un poco complicado si solo tienes dos. Si tienes un fin de semana largo, elige una de las dos.

Rotorua es, con diferencia, la base más conveniente. Todo lo que ofrece esa zona, los parques geotérmicos, el pueblo, el géiser, los paseos en lago, el helicóptero, parte desde dentro de la ciudad o a menos de cuarenta minutos de ella. Varios operadores ofrecen servicios de recogida en tu hotel, y puedes pasar tres días sin tener que conducir a ningún lugar. Además, es donde se concentra la mayor parte del turismo maorí en el país, y esto no es algo secundario: dos de los destinos de esta sección están ubicados en tierras propiedad y gestionadas por la tribu local.

Tongariro es todo lo contrario. No hay una ciudad, solo pueblos: National Park Village, Whakapapa, Tūrangi, Ohakune. Los autobuses salen aproximadamente entre las 5:45 y las 9:45 de la mañana, y si el clima impide el acceso al sendero, perderás el día. Reserva la travesía para tu primer día completo en la zona, en lugar de para el último, para que, si se cierra, tengas una segunda oportunidad.