Gases volcánicos, ceniza y qué es lo que realmente daña a las personas

Casi todo lo que se escribe para los visitantes sobre los gases volcánicos dice esencialmente lo mismo: que pueden ser peligrosos, que debes seguir a tu guía y que debes irte si te sientes mal. Todo eso es cierto, pero ninguna de esas indicaciones te dice algo que puedas poner en práctica.

La razón es estructural. Los observatorios volcánicos publican datos sobre emisiones de gases para científicos y servicios de protección civil, expresados en toneladas por día, lo que mide la intensidad de la fuente, pero no te dice absolutamente nada a ti, que estás en el borde del cráter. Las agencias de salud publican límites de exposición diseñados para un trabajador de fábrica durante una jornada de ocho horas, lo cual tampoco es lo que tú estás experimentando.

Existe una excepción. La agencia ambiental de Islandia publica directrices sobre dióxido de azufre específicamente calibradas para una exposición máxima de diez a quince minutos, que es exactamente la duración de una parada en un mirador. Hasta donde podemos determinar, es la única tabla de este tipo en el mundo, y nunca se ha aplicado a Ijen, Etna, Masaya o Hawái. Por lo tanto, la hemos incluido aquí.

De esto se desprenden dos cosas importantes. La irritación en una persona sana comienza a concentraciones mucho más bajas que cualquier límite ocupacional, así que si sientes que te pican los ojos en el borde de un cráter, no estás exagerando, estás interpretando una señal. Y existe un truco diagnóstico: si un monitor de calidad del aire muestra que el dióxido de azufre es aceptable, pero las partículas finas son deficientes, y las partículas finas son aproximadamente la mitad de la fracción gruesa, entonces lo que estás experimentando es smog volcánico, en lugar de contaminación ordinaria.

Para que te hagas una idea de la magnitud del problema: un estudio de 2025 que midió 32 puntos dentro del cráter de Ijen encontró un índice de riesgo de dióxido de azufre de 17,67 en la zona de extracción, donde el umbral de seguridad es 1. En los lugares donde se reúnen los turistas, el índice fue de 3,65, y en el mirador para ver el amanecer, de 3,81. No en la zona de extracción, sino en el mirador.

El dióxido de carbono es peor, porque no tiene ninguna propiedad. No tiene olor, ni color, ni calor, ni humo. Es aproximadamente un tercio más denso que el aire, por lo que en días tranquilos, fluye cuesta abajo como el agua y llena depresiones, sótanos, cavidades y cuevas.

El número de víctimas no es una mera especulación. Un desastre en el lago Nyos, en Camerún, causó la muerte de 1.746 personas en 1986. Una fuga de gas en Dieng, en Java, causó la muerte de 149 personas en 1979. En Mammoth Mountain, en California, tres patrulleros de esquí murieron en 2006 después de caer en una depresión de nieve donde se había acumulado dióxido de carbono.

Lo que esto significa en la práctica: el peligro es la cavidad, no la altura. En zonas geotérmicas, evita entrar en pozos, cavidades, sótanos y cuevas a menos que alguien que conozca bien el terreno te haya llevado allí. Y ten en cuenta que ningún filtro respiratorio elimina el dióxido de carbono. Los filtros eliminan contaminantes del aire; no pueden añadir oxígeno a un aire que no tiene suficiente.

Esto causa muchos problemas, porque mucha gente llega a Ijen con una mascarilla antipolvo, creyendo que está protegida, y un número menor llega con una máscara antigás, pensando lo mismo. Ambos están equivocados, y lo segundo sorprende a la gente.

Las mascarillas para partículas, incluyendo las N95 y FFP2, filtran las partículas de ceniza, pero no filtran los gases. La ceniza y los gases son problemas diferentes que requieren equipos diferentes, y las recomendaciones sanitarias lo indican explícitamente.

Las máscaras de gas no se recomiendan para el público en general. Esto no es nuestra opinión, sino la postura del organismo internacional que redacta las directrices sanitarias para los riesgos volcánicos. La razón es práctica: un respirador con cartucho solo funciona si has seleccionado el cartucho adecuado para el gas correcto, si se ha ajustado correctamente a tu rostro y si has recibido formación para usarlo. Si fallas en cualquiera de esos aspectos, tendrás una falsa sensación de seguridad atada a tu cabeza, lo cual es peor que nada.

Hay evidencia concreta de lo mal que funciona esto. Un estudio de las mascarillas plegables ampliamente utilizadas en Indonesia reveló que filtraban más del 98 por ciento en un equipo de laboratorio, pero permitían el paso del 35 por ciento cuando se usaban en una cara real. La diferencia está en el ajuste.

Mojar un paño no ayuda. Este consejo se difunde ampliamente y proviene de un folleto informativo cuyos autores lo han corregido posteriormente: la versión actual indica que humedecer el tejido no mejora la filtración.

Contra el dióxido de carbono, nada funciona. Los filtros eliminan los contaminantes del aire; no pueden añadir oxígeno al aire que no lo tiene en cantidad suficiente.

Esto nos lleva a la conclusión lógica, y no es la que la gente quiere: para un visitante, la protección reside en la distancia, la altitud y el tiempo. Mantente en la dirección del viento, evita las zonas bajas, mantente en lugares altos y haz que la visita sea breve. Si un lugar necesita un aparato de respiración para ser habitable, es un lugar de trabajo, no un mirador.

Las máscaras que se entregan en los tours a Ijen varían desde las que cumplen su función básica hasta las puramente decorativas, y nosotros consideramos que la decisión de descender al cráter debe tomarse por sus propios méritos, en lugar de depender de si una máscara resuelve el problema.

La ceniza volcánica no es suave. Es roca y vidrio pulverizados, con formas angulares y abrasivas, y tiene tres efectos.

Puede irritar. Ojos, lentes de contacto, sensores y lentes de cámaras, parabrisas de aviones. Si usas lentes de contacto y hay ceniza en el aire, cambia a gafas.

Es inhalable. La fracción más fina llega a los pulmones e irrita las vías respiratorias, lo cual es importante para el asma y otras afecciones respiratorias.

Es pesado, especialmente cuando está mojado. Unos pocos milímetros pueden cerrar un aeropuerto y hacer que las carreteras sean resbaladizas. Diez centímetros, empapados por la lluvia, pueden hacer que un techo se derrumbe, y el colapso de techos es la principal causa de muerte en las erupciones con caída de ceniza. No la asfixia. El fallo estructural.

Esta es también la razón por la que los cierres del espacio aéreo parecen arbitrarios. La ceniza es invisible para los radares meteorológicos y desde la ventana de un avión, por lo que una decisión tomada basándose en datos de satélite y modelos de dispersión, desde la sala de embarque, parece una reacción exagerada bajo un cielo despejado.

Esta es la parte que más sorprende a la gente, y es donde se producen la mayoría de los accidentes que sufren los visitantes.

Explosiones impulsadas por vapor. El agua subterránea entra en contacto con rocas calientes y se convierte instantáneamente en vapor, sin que intervenga nueva lava, lo que significa que no se producen los precursores que las redes de monitoreo suelen detectar. Esto es lo que causó la muerte de 22 personas en Whakaari, en Nueva Zelanda, en 2019, y de 63 excursionistas en el monte Ontake, en Japón, en 2014, un sábado de otoño agradable en una montaña concurrida.

Corteza delgada sobre suelo caliente. Las zonas geotérmicas son peligrosas de una manera que parece absurda hasta que ocurre: lo que parece ser suelo sólido puede ser una corteza mineral sobre agua casi hirviendo. Las lesiones en los parques geotérmicos se deben, en su mayoría, a que las personas se salen de los senderos señalizados.

Flujos de lodo (lahares). La lluvia sobre antiguos depósitos de ceniza produce flujos de lodo con la consistencia del hormigón húmedo, que se desplazan rápidamente y a gran distancia a lo largo de los valles fluviales. Estos fenómenos ocurren años después de una erupción y son provocados por las condiciones meteorológicas.

Colapso de la plataforma de lava. El nuevo terreno donde la lava entra al mar se apoya en escombros sueltos y cede sin previo aviso.

Laze. Donde la lava se encuentra con el agua de mar, la emisión contiene ácido clorhídrico y partículas de vidrio, con lluvia ácida con un pH entre 1.5 y 3.5. Dos personas murieron en una desembocadura volcánica en Hawái en el año 2000.

Los observatorios son muy claros al respecto. El de Nueva Zelanda indica explícitamente que, incluso en el nivel de alerta más bajo, la actividad geotérmica, los terremotos, los deslizamientos de tierra, los gases y las lahars siguen presentes. Los boletines italianos van más allá y señalan que ciertos fenómenos pueden ocurrir sin absolutamente ningún aviso, lo que significa que el nivel de riesgo nunca es cero.

Si tienes asma o alguna condición respiratoria, las zonas geotérmicas y los bordes de los cráteres merecen una conversación con un médico antes del viaje, y debes mencionarlo a tu guía cuando llegues. Lleva tu inhalador en un lugar donde puedas alcanzarlo fácilmente, en lugar de en una bolsa. La emisión de gases volcánicos en Hawái puede afectar grandes áreas, incluso lejos del volcán.

Si tienes alguna condición cardíaca o estás embarazada, la información sobre la altitud es tan importante como la información sobre los gases, y las recomendaciones oficiales en Mauna Kea excluyen a ambos grupos por encima del centro de visitantes.

Si usas lentes de contacto, lleva contigo gafas. El polvo y los lentes de contacto no combinan bien, y el borde del cráter no es el mejor lugar para descubrirlo.

Y si viajas con niños, el fondo del cráter en Ijen no es un lugar adecuado para ellos, independientemente de lo que diga el tour.

Quédate en el paseo marítimo. Está ahí por lo que hay debajo.

Evita las zonas hundidas. El gas se acumula en el fondo, y el fondo parece exactamente igual que la superficie.

Si el olor desaparece, o se vuelve dulce, sal, en dirección ascendente y contra el viento.

Una máscara no es la solución. Las mascarillas antipolvo no filtran gases, las máscaras antigás no se recomiendan para usuarios sin formación, y nada filtra el dióxido de carbono. La distancia es la solución.

Confía en las restricciones. Cada zona de exclusión en este catálogo fue definida debido a algo que ocurrió, generalmente a alguien que se encontraba en un lugar que parecía seguro.