Presque tout ce qui est écrit pour les visiteurs concernant les gaz volcaniques dit les mêmes trois choses : cela peut être dangereux, suis ton guide, et pars si tu ne te sens pas bien. Tout cela est vrai, mais rien de tout ça ne te donne des informations concrètes sur quoi faire.
La raison est structurelle. Les observatoires volcanologiques publient des données sur les émissions de gaz, en tonnes par jour, destinées aux scientifiques et aux services de protection civile. Ces données permettent de mesurer l'intensité de la source, mais elles ne donnent aucune information à une personne se trouvant sur le bord du cratère. Les agences de santé publient des limites d'exposition conçues pour un travailleur d'usine effectuant un cycle de travail de huit heures, ce qui ne correspond pas non plus à ta situation.
Il existe une exception. L'agence de l'environnement islandaise publie des recommandations concernant le dioxyde de soufre, spécifiquement calibrées pour une exposition maximale de dix à quinze minutes, ce qui correspond exactement à la durée d'un arrêt à un point de vue. D'après nos recherches, c'est le seul tableau de ce type au monde, et il n'a jamais été appliqué à Ijen, Etna, Masaya ou Hawaï. Nous l'avons donc reproduit ici.
Le dioxyde de soufre, à l'échelle d'une visite
| Concentration | Approximativement | Ce que tu remarquerais | Que faire |
|---|---|---|---|
| 0 à 20 μg/m³ | en gros, rien | Rien | Air normal. Les tout-petits peuvent dormir dehors dans cet air |
| De 21 à 350 μg/m³ | inférieur à 0,1 ppm | Rien pour la plupart | D'accord. Les personnes sensibles ne devraient pas dormir dehors |
| De 351 à 600 μg/m³ | De 0,1 à 0,2 ppm | Irritation des yeux, du nez et de la gorge, même chez les personnes en bonne santé | Limiter l'effort physique |
| De 601 à 2 600 μg/m³ | De 0,2 à 1,0 ppm | Toux | Respire uniquement par le nez |
| 2 600 μg/m³ | 1,0 ppm | La limite de 15 minutes | Sans masque et sans détecteur, ce n'est pas possible |
| De 2 601 à 9 000 μg/m³ | De 1,0 à 3,0 ppm | Toux et maux de tête | Rentrez |
| De 9 000 à 14 000 μg/m³ | De 3,0 à 5,0 ppm | Des symptômes allant de modérés à sévères chez tout le monde | Suis les instructions des autorités |
| plus de 14 000 μg/m³ | plus de 5,0 ppm | Des symptômes graves, même chez les personnes en bonne santé | Urgence |
Deux éléments importants en découlent. L'irritation chez une personne en bonne santé commence à des concentrations bien inférieures à toute limite professionnelle, donc si tes yeux piquent au bord d'un cratère, tu ne fais pas de cinéma, tu observes un phénomène. Et il existe une astuce diagnostique : si un appareil de surveillance de la qualité de l'air indique que le dioxyde de soufre est acceptable, alors que les particules fines sont mauvaises, et que les particules fines représentent environ la moitié des particules grossières, alors tu es exposé à un smog volcanique plutôt qu'à une pollution ordinaire.
Pour te donner une idée de l'ampleur du problème : une étude de 2025 qui a mesuré 32 points à l'intérieur du cratère d'Ijen a révélé un indice de risque de dioxyde de soufre de 17,67 au niveau de la zone d'extraction, alors que le seuil de sécurité est de 1. Aux endroits où les touristes se rassemblent, il était de 3,65, et au point de vue pour admirer le lever du soleil, il était de 3,81. Ce n'est pas la zone d'extraction, mais le point de vue.
Les deux gaz qui se comportent de manière perfide
Sulfure d'hydrogène
Ça cesse de sentir une odeur juste au moment où ça devient dangereux
Le sulfure d'hydrogène est cette odeur d'œuf pourri que l'on retrouve dans toutes les zones géothermiques, et le nez humain le détecte à des concentrations bien inférieures à celles qui pourraient être nocives. Cela semble être un bon système d'alerte, et c'est le cas... jusqu'à ce que ce ne le soit plus.
Lorsque la concentration augmente, deux choses se produisent. Tout d'abord, l'odeur change, devenant plus sucrée plutôt que nauséabonde, aux alentours de 30 parties par million. Ensuite, entre environ 100 et 150 ppm, elle disparaît complètement, car le gaz paralyse le nerf olfactif.
Voici la coïncidence qui rend cela utile à savoir. La concentration à laquelle tu cesses de le sentir est pratiquement la même que celle que les autorités américaines de santé au travail qualifient d'immédiatement dangereuse pour la vie et la santé. Le système d'alerte s'éteint exactement au moment où l'alerte devient urgente.
Alors, cette règle inverse tout ce que ton intuition te dit. Une perte soudaine de l'odorat ne signifie pas un soulagement, et une odeur qui devient plus agréable ne représente pas une amélioration. Dans les deux cas, cela signifie que tu dois partir, en montant et dans le sens du vent, et continuer jusqu'à ce que tu puisses à nouveau sentir correctement l'odeur, ou jusqu'à ce que tu sois suffisamment éloigné.
Dans les zones aménagées avec des passerelles, cela est peu probable. Dans un champ géothermique non aménagé, ou dans une dépression par temps calme, c'est l'élément le plus utile de cette page.
Le dioxyde de carbone est encore plus dangereux, car il ne possède aucune propriété particulière. Il n'a ni odeur, ni couleur, ni chaleur, ni panache. Il est environ une fois et demie plus dense que l'air, donc les jours calmes, il s'écoule vers le bas comme de l'eau et remplit les dépressions, les caves, les creux et les grottes.
Le bilan des victimes n'est pas une simple hypothèse. Une émanation catastrophique du lac Nyos, au Cameroun, a causé la mort de 1 746 personnes en 1986. Une fuite de gaz à Dieng, à Java, a fait 149 victimes en 1979. À Mammoth Mountain, en Californie, trois patrouilleurs de ski sont décédés en 2006 après être tombés dans une dépression enneigée où du dioxyde de carbone s'était accumulé.
Voici ce que cela signifie en pratique : le danger réside dans les cavités, et non dans la hauteur. Dans les zones géothermiques, évite les puits, les creux, les caves et les grottes dans lesquels tu n'as pas été accompagné par quelqu'un qui connaît le terrain. Et sache que les filtres respiratoires ne filtrent pas le dioxyde de carbone. Les filtres éliminent les contaminants de l'air ; ils ne peuvent pas ajouter d'oxygène à un air qui n'en contient pas suffisamment.
Ce que les masques font réellement
Cela cause de gros problèmes, car beaucoup de personnes arrivent à Ijen avec un masque anti-poussière, persuadées d'être protégées, et un nombre plus restreint arrivent avec un masque à gaz, en pensant la même chose. Les deux se trompent, et la deuxième option surprend les gens.
Les masques anti-particules, y compris les modèles N95 et FFP2, filtrent les particules de cendres, mais ne filtrent pas les gaz. Les cendres et les gaz sont des problèmes différents qui nécessitent des équipements différents, et les recommandations sanitaires le précisent explicitement.
Les masques à gaz ne sont pas recommandés pour le grand public. Ce n'est pas notre opinion, mais la position de l'organisme international qui rédige les directives sanitaires concernant les risques volcaniques. La raison est simple : un appareil respiratoire à cartouche ne fonctionne que si tu as choisi la cartouche appropriée pour le gaz concerné, si l'appareil a été correctement ajusté à ton visage, et si tu as été formé à son utilisation. Si l'une de ces conditions n'est pas remplie, tu auras un faux sentiment de sécurité attaché à ta tête, ce qui est pire que rien.
Il existe des preuves concrètes de l'inefficacité de ces masques. Une étude sur les masques pliables largement utilisés en Indonésie a révélé qu'ils filtraient plus de 35 pour cent lorsqu'ils étaient portés sur un visage, alors qu'en laboratoire, ils filtraient plus de 98 pour cent. L'écart est dû à l'étanchéité.
Mouiller un tissu n'aide pas. Ce conseil circule largement et provient d'une brochure d'information dont les auteurs l'ont depuis corrigé : la version actuelle indique que humidifier le tissu n'améliore pas la filtration.
Rien ne fonctionne contre le dioxyde de carbone. Les filtres éliminent les contaminants de l'air ; ils ne peuvent pas ajouter d'oxygène à un air qui n'en contient pas suffisamment.
Cela nous amène à la conclusion logique, et ce n'est pas celle que les gens veulent entendre : pour un visiteur, la protection réside dans la distance, l'altitude et le temps. Reste du côté du vent, évite les zones basses, reste en hauteur, et fais une visite courte. Si un endroit nécessite un appareil respiratoire pour être sûr, c'est un lieu de travail, pas un point de vue.
Les masques distribués lors des excursions à Ijen varient de simples protections à de véritables accessoires décoratifs, et nous considérons la descente dans le cratère comme une décision à prendre en fonction de ses propres avantages, plutôt que comme un problème que résout un simple masque.
La cendre, et pourquoi elle fait s'effondrer les toits
La cendre volcanique n'est pas douce. C'est de la roche et du verre pulvérisés, anguleux et abrasifs, et elle a trois effets.
Il est abrasif. Yeux, lentilles de contact, capteurs et objectifs d'appareils photo, pare-brise d'avions. Si tu portes des lentilles de contact et qu'il y a de la cendre dans l'air, passe aux lunettes.
C'est inhalable. Les particules fines atteignent les poumons et irritent les voies respiratoires, ce qui est important pour l'asthme et d'autres affections respiratoires.
C'est lourd, surtout quand c'est mouillé. Quelques millimètres suffisent à fermer un aéroport et à rendre les routes glissantes. Dix centimètres, gorgés d'eau de pluie, peuvent faire s'effondrer un toit, et l'effondrement des toits est la principale cause de décès lors des éruptions avec retombées de cendres. Pas l'étouffement. La défaillance structurelle.
C'est aussi pour cette raison que les fermetures d'espace aérien peuvent sembler arbitraires. La cendre est invisible aux radars météorologiques et depuis la fenêtre d'un avion, donc une décision prise sur la base de données satellites et de modèles de dispersion peut paraître, depuis la salle d'embarquement, une réaction excessive sous un ciel bleu et dégagé.
Les dangers qui ne nécessitent aucune éruption pour se manifester
C'est la partie qui surprend le plus les gens, et c'est là que les accidents des visiteurs sont le plus nombreux.
Explosions provoquées par la vapeur. L'eau souterraine rencontre des roches chaudes et se transforme instantanément en vapeur, sans impliquer de nouveau magma. Cela signifie qu'aucun des signes avant-coureurs que les réseaux de surveillance surveillent n'est présent. C'est ce qui a tué 22 personnes à Whakaari en Nouvelle-Zélande en 2019, et 63 randonneurs sur le mont Ontake au Japon en 2014, un samedi d'automne ensoleillé sur une montagne très fréquentée.
Une fine couche au-dessus d'un sol brûlant. Les zones géothermiques sont dangereuses d'une manière qui semble absurde jusqu'à ce que cela arrive : ce qui ressemble à un sol solide peut être une croûte minérale recouvrant de l'eau presque bouillante. Les blessures dans les parcs géothermiques sont principalement causées par des personnes qui s'éloignent des sentiers aménagés.
Lahars. La pluie sur d'anciens dépôts de cendres produit des coulées de boue, avec une consistance semblable à du béton mou, qui se déplacent rapidement et sur de longues distances le long des vallées fluviales. Ces phénomènes se produisent des années après une éruption et sont déclenchés par les conditions météorologiques.
Effondrement d'une structure de lave. La nouvelle terre où la lave se jette dans la mer repose sur des débris meubles et s'effondre sans prévenir.
Laze. Là où la lave rencontre l'eau de mer, le panache contient de l'acide chlorhydrique et des particules de verre, avec des pluies acides dont le pH se situe entre 1,5 et 3,5. Deux personnes sont décédées près d'une coulée de lave dans l'océan à Hawaï en 2000.
Les observatoires sont très clairs à ce sujet. Celui de Nouvelle-Zélande indique explicitement que, même au niveau d'alerte le plus bas, l'activité hydrothermale, les tremblements de terre, les glissements de terrain, les émissions de gaz et les lahars persistent. Les bulletins italiens vont encore plus loin et soulignent que certains phénomènes peuvent se produire sans aucun avertissement, ce qui signifie que le niveau de danger est jamais nul.
Qui devrait réfléchir davantage à ce sujet ?
Si tu souffres d'asthme ou d'un problème respiratoire, les zones géothermiques et les bords de cratères méritent une discussion avec un médecin avant le voyage, et tu devrais en parler à ton guide à ton arrivée. Garde ton inhalateur à portée de main plutôt que dans un sac. Les émissions volcaniques (vog) à Hawaï peuvent affecter de vastes zones, même loin du volcan.
Si tu as un problème cardiaque ou si tu es enceinte, les recommandations concernant l'altitude sont aussi importantes que celles concernant l'utilisation des bouteilles d'oxygène, et les recommandations officielles au sommet de Mauna Kea interdisent l'accès aux deux groupes au-dessus du centre d'accueil.
Si tu portes des lentilles de contact, emporte des lunettes. La cendre et les lentilles ne font pas bon ménage, et le bord du cratère n'est pas l'endroit idéal pour le découvrir.
Et si tu voyages avec des enfants, le fond du cratère à Ijen n'est pas un endroit adapté pour eux, quelles que soient les informations de l'agence de voyage.
La version courte
Reste sur la promenade. Elle est là pour une raison, à cause de ce qui se trouve en dessous.
Évite les creux. Les gaz s'accumulent en bas, et le fond ressemble exactement au sommet.
Si l'odeur disparaît, ou devient sucrée, pars, en remontant la pente et contre le vent.
Un masque n'est pas la solution. Les masques antipoussière ne filtrent pas les gaz, les masques à gaz ne sont pas recommandés pour les utilisateurs non formés, et rien ne filtre le dioxyde de carbone. La distance est la solution.
Crois en les zones interdites. Chaque zone interdite de ce catalogue a été délimitée en raison d'un événement qui s'est produit, généralement pour quelqu'un qui se trouvait à un endroit qui semblait sûr.
Réponses rapides
Est-ce que l'odeur de soufre que l'on peut sentir dans un parc géothermique est nocive ?
Dans les zones aménagées avec des passerelles, non. Ton odorat détecte le sulfure d'hydrogène bien en dessous des niveaux dangereux, c'est pourquoi un endroit peut sentir très fort et pourtant être parfaitement sûr. Le problème se pose dans les espaces clos, les cavités, et au point où l'odeur change ou disparaît.
Devrais-je acheter un masque à gaz pour aller à Ijen ?
Les recommandations internationales concernant les risques sanitaires liés aux volcans ne préconisent pas spécifiquement l'utilisation de masques à gaz pour le grand public, car ils nécessitent la cartouche appropriée, un test d'ajustement correct et une formation. Sans ces éléments, ils donnent un faux sentiment de sécurité plutôt qu'une réelle protection. Un masque anti-poussière filtre les cendres, mais ne filtre aucun gaz.
Cela réduit donc la décision à la descente elle-même, plutôt qu'au matériel. En conditions normales, le bord du cratère est un endroit sûr. Le fond du cratère est une mine de soufre en activité, avec des niveaux de radiation plusieurs fois supérieurs aux seuils de sécurité, et la réalité est que les gens y descendent parce que c'est extraordinaire, et non parce que c'est sûr.
Et cette odeur à Rotorua ? Des gens y vivent, après tout.
Oui, c'est le cas, et la ville a toujours senti le sulfure d'hydrogène depuis sa création. Les effets d'une exposition prolongée à de faibles concentrations ont été étudiés plus en profondeur là-bas que presque partout ailleurs. Pour un visiteur, c'est plutôt une curiosité qu'un danger, et les zones thermales aménagées sont conçues en tenant compte de ce phénomène.
Est-ce que je peux emporter mon inhalateur avec moi quand je monte sur un volcan ?
Oui, et tu devrais le garder dans une poche plutôt que dans un sac. Le froid, l'effort et les gaz peuvent chacun provoquer des symptômes, et les volcans offrent les trois. Dis à ton guide que tu en as un et où il se trouve.
Où vérifier la qualité de l'air avant de partir ?
Les niveaux de gaz et les états d'alerte relèvent des observatoires nationaux, qui les publient et les mettent à jour. Voici à qui t'adresser pour chaque destination.
Données vérifiées le. Les consignes concernant le dioxyde de soufre suivent les recommandations de l'agence environnementale islandaise pour les visiteurs. Les recommandations concernant les masques suivent les directives du réseau international sur les risques sanitaires liés aux volcans. Ces informations ne constituent pas un avis médical. Editorial Policy