Les volcans de boue ne sont pas de véritables volcans

Un volcan de boue ressemble à un volcan qui aurait été exposé à la pluie. Ce sont de petits cônes gris, parfois de quelques mètres de haut, parfois de quelques centaines, avec un cratère en haut rempli d'une substance de la consistance d'une soupe épaisse, qui bouillonne, qui éructe occasionnellement et qui déborde périodiquement.

Le mot "volcan" est un peu trompeur ici. Il n'y a pas de magma, pas de lave, et pas de chaleur au sens volcanique du terme : la boue qui arrive à la surface est généralement à une température allant de fraîche à légèrement tiède. Ce que ces formations ont en commun avec les vrais volcans, c'est un mécanisme qui permet à quelque chose, sous pression, de remonter des profondeurs jusqu'à la surface, et une tendance à former un cône à partir de ce qui remonte.

La confusion est assez fréquente, c'est pourquoi nous avons consacré une page à ce sujet. Il y a une deuxième raison : deux des destinations présentées sur ce site sont des volcans de boue, et les voyageurs arrivent sur les deux lieux en s'attendant à autre chose.

Commence avec une épaisse couche de sédiments, généralement dans un bassin où une rivière dépose de la boue depuis des millions d'années. Enterre cette couche, et les strates du bas se compactent et se réchauffent. La matière organique qu'elles contiennent se décompose et produit du gaz, principalement du méthane.

Voici le problème : l'argile fine qui se trouve au-dessus est presque imperméable, donc le gaz ne peut pas s'échapper. La pression augmente jusqu'à dépasser le poids des roches situées au-dessus, et le système se désagrège. Le gaz trouve son chemin vers la surface à travers les faiblesses qu'il peut trouver, entraînant avec lui de l'eau et de l'argile, et arrive à la surface sous forme de boue.

Voilà tout le mécanisme. Il s'agit d'un phénomène lié à la géologie pétrolière, plutôt qu'à l'activité volcanique, c'est pourquoi les volcans de boue et les gisements pétroliers se trouvent souvent au même endroit. L'Azerbaïdjan n'est pas par hasard à la fois la capitale mondiale des volcans de boue et l'une des régions pétrolières les plus anciennes au monde.

On estime qu'il existe environ sept cents de ces créatures dans le monde, et qu'environ trois cents se trouvent en Azerbaïdjan et dans la région caspienne adjacente, ce qui en fait la concentration la plus importante au monde.

La raison en est une chance géologique. Le bassin du sud de la Caspienne est l'une des zones où les accumulations sédimentaires sont les plus importantes, avec parfois plus de vingt kilomètres d'épaisseur. Ces dépôts se sont formés rapidement et ont été enfouis profondément, générant d'énormes quantités de gaz sous des couches qui l'empêchent de s'échapper. Les volcans de boue sont des mécanismes de décompression.

Elles sont également très grandes. Les exemples azerbaïdjanais les plus importants atteignent des centaines de mètres de hauteur et s'étendent sur des kilomètres, ce qui les distingue des cônes de quelques mètres de haut que les gens imaginent généralement. De plus, le site de Gobustan se trouve à côté d'une collection de milliers de pétroglyphes préhistoriques classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui fait de la visite une expérience à la fois archéologique et géologique.

L'autre particularité de l'Azerbaïdjan, c'est le feu. Étant donné que le gaz est du méthane, un volcan de boue peut s'enflammer, et lorsqu'un grand volcan de ce type entre en éruption, il produit des flammes qui peuvent atteindre des centaines de mètres de hauteur. Non loin de là, Yanardag, la colline en flammes, est un phénomène apparenté : du gaz naturel s'échappe du sol et prend feu, brûlant apparemment en continu depuis très longtemps.

La contribution de la Colombie est un cône d'environ quinze mètres de haut, près de Cartagena, avec un cratère en haut qui peut accueillir de dix à quinze personnes à la fois, et la tradition veut que tu y entres.

La boue est suffisamment dense pour que tu puisses flotter, quelle que soit ta composition corporelle, ce qui déconcerte beaucoup de gens : tu ne peux pas couler, et tu ne peux pas non plus te lever facilement, car il n'y a rien de solide contre quoi te pousser. La description habituelle est quelque part entre une bouillie chaude et du ciment mouillé. Il y a des accompagnateurs qui te déplaceront dans le cratère et te proposeront un massage, généralement en échange d'un pourboire, puis tu descends et tu te rinces dans la lagune en bas.

Voici deux conseils pratiques que personne ne mentionne avant que tu ne te trouves là-bas, en maillot de bain. La boue ne se retire pas facilement, surtout des cheveux et des maillots de bain, et le rinçage se fait dans la lagune par des femmes locales qui attendent également un pourboire : apporte de petites coupures et quelque chose que tu ne regretteras pas de salir. Et laisse l'appareil photo, ou donne-le à quelqu'un qui est au sec, car la combinaison de l'argile fine et d'un téléphone est irréversible.

C'est l'une des choses les plus étranges de ce catalogue, et elle est essentiellement indépendante de la saison, de la météo, de l'altitude ou de l'activité volcanique. Le seul facteur saisonnier réel est que l'accès et le nettoyage sont plus agréables quand il ne pleut pas, et la saison sèche de Cartagena s'étend de décembre à avril.

Ce n'est pas un volcan, au sens où cela pourrait intéresser un volcanologue. C'est un trou rempli d'argile froide, et c'est extrêmement amusant.

Il y a deux choses importantes à savoir, car elles expliquent pourquoi les sites sont gérés de cette manière.

Ils peuvent entrer en éruption violemment. Un grand volcan de boue qui libère de la pression peut projeter des matières et, si le gaz s'enflamme, produire une colonne de flammes visible sur des dizaines de kilomètres. C'est rare, et cela se produit dans les grands systèmes azerbaïdjanais et de la mer Caspienne, plutôt que dans les petits que les touristes visitent.

Elles peuvent être déclenchées par des forages, et leurs conséquences peuvent être permanentes. L'exemple le plus frappant se trouve à Java oriental, où une éruption de boue a commencé en mai 2006 près d'un puits d'exploration de gaz et ne s'est jamais vraiment arrêtée. Elle a enseveli des villages sous des mètres de boue sur plusieurs kilomètres carrés, a déplacé des dizaines de milliers de personnes, et a nécessité la construction et l'élévation continues de digues pendant des années pour empêcher la boue de se propager davantage. L'éruption a été signalée comme étant d'une ampleur qui en fait l'une des plus importantes jamais documentées.

Que ce soit le forage ou un tremblement de terre deux jours plus tôt qui en soit à l'origine, cela fait l'objet de débats constants dans la littérature scientifique, avec des groupes réputés des deux côtés et une somme considérable d'argent en jeu pour déterminer la réponse. Quoi qu'il en soit, cela démontre l'importance de comprendre : ces systèmes sont sous pression, la pression est importante, et les perturber a des conséquences qui dépassent tout le monde impliqué.

Pour un visiteur d'un site géré, aucun de ces éléments n'est une préoccupation concrète. Ce sont précisément les raisons pour lesquelles ces sites sont gérés.