La plupart des éruptions sont des événements localisés. Une montagne se manifeste de manière spectaculaire, quelques vallées sont touchées, et le reste du monde continue son cours.
Un petit nombre ne sont pas du tout locaux. Ils injectent suffisamment de matière dans la haute atmosphère pour modifier le climat de l'autre côté de la planète, et les traces de ces événements sont visibles dans des endroits où tu ne te serais pas attendu : dans les registres de famines, dans les anneaux des arbres, dans le prix des céréales, et dans les tableaux de la décennie qui a suivi.
Ce qui suit n'est pas une liste des plus grandes éruptions. C'est une liste de celles dont les conséquences se sont manifestées ailleurs. Certaines d'entre elles ont donné lieu à des récits qui sont plus intéressants que les faits réels, et lorsque c'est le cas, nous l'avons signalé.
Onze éléments importants
Triées par date. La colonne la plus importante n'est pas la magnitude de l'éruption, mais la distance à laquelle elle a été ressentie.
Les origines
vers 1600 av. J.-C
Théra, Santorin
L'une des plus importantes éruptions des dix mille dernières années a détruit le centre d'une île grecque et a laissé la caldeira que les touristes photographient aujourd'hui depuis Oia. Son lien avec le déclin de la civilisation minoenne de Crète fait encore l'objet de débats, et la datation a été repoussée d'un siècle ou plus au fur et à mesure que les preuves se sont améliorées. Ce qui ne fait aucun doute, c'est que la baie est le cratère.
79 après J.-C
Le Vésuve ensevelit Pompéi
Ce n'était pas un écoulement de lave, mais une colonne de cendres et de ponce qui s'est effondrée, générant des nuées ardentes. Ce qui te marquera, c'est que la nuée ardente qui a causé le plus de victimes à Pompéi a déposé une couche d'à peine trois centimètres d'épaisseur. Ce n'est pas l'ensevelissement en lui-même qui a causé la mort. Nous avons également le témoignage d'un témoin oculaire, celui de Plinius le Jeune, qui a observé le phénomène de l'autre côté de la baie, et dont le nom est désormais associé à ce type d'éruption.
1257
Samalas, Lombok
Pendant des siècles, un mystère a persisté : les carottes de glace ont enregistré une augmentation colossale de soufre au XIIIe siècle, suivie de mauvaises récoltes et d'une fosse commune à Londres, mais personne ne savait quel volcan était responsable. En 2013, il a été identifié comme étant le volcan Samalas, situé sur l'île de Lombok, dans le complexe qui comprend également le mont Rinjani. Aujourd'hui, les randonneurs qui se rendent à Rinjani se promènent autour de la caldeira que ce volcan a créée.
La croissance
1783
Laki, Islande
Une fissure longue de plus de vingt kilomètres s'est ouverte et a craché de la lave pendant huit mois, produisant le plus important écoulement de lave des mille dernières années, surpassé seulement par Eldgja en Islande au Xème siècle dans les archives historiques. Le brouillard chargé de fluor a tué la plupart du bétail du pays, et la famine qui a suivi a causé environ 8 000 décès supplémentaires, soit environ un Islandais sur six. Ce brouillard a atteint l'Europe, où l'été a été marqué par un soleil terne et rouge.
1815
Tambora, Indonésie
La plus grande éruption jamais enregistrée. L'année suivante, 1816, est connue en Europe et en Amérique du Nord comme l'année sans été : il a neigé en juin en Nouvelle-Angleterre, les récoltes ont été désastreuses, et il y a eu des émeutes alimentaires. On attribue souvent à cette période l'été pluvieux du lac de Genève, pendant lequel Mary Shelley a commencé à écrire Frankenstein, mais ce lien a été contesté et est moins évident que ne le laissent entendre certaines versions. Une autre hypothèse, plus étrange, mais qui résiste mieux à l'examen, est que le recul des récoltes d'avoine, et donc le manque de chevaux, a pu être un facteur déterminant dans l'invention du premier vélo en 1817.
1883
Krakatoa
L'explosion a été entendue à près de cinq mille kilomètres, ce qui en fait le son le plus fort jamais enregistré. Les chiffres exacts en décibels qui circulent sont des reconstructions ultérieures, car l'unité elle-même n'a été définie qu'en 1929. Et ce n'est pas l'éruption elle-même qui a causé la mort des gens : environ 94 % des quelque 36 000 personnes décédées ont péri à cause des tsunamis. Pendant des années après l'événement, les couchers de soleil étaient exceptionnellement colorés dans le monde entier, et une brigade de pompiers à New York est intervenue à cause d'un ciel que les gens prenaient pour un incendie lointain.
1902
Mont Pelée, Martinique
Une coulée pyroclastique a atteint la ville de Saint-Pierre en quelques minutes et a tué presque tous ses quelque 28 000 habitants. C'est l'éruption la plus meurtrière du XXe siècle, et c'est l'événement qui a établi les courants de densité pyroclastiques comme la cause réelle des décès. Le célèbre survivant, emprisonné dans une cellule aux murs épais, est bien réel ; quant au troisième survivant dont l'histoire circule en ligne, elle se contredit sur l'heure de la journée et peut être écartée.
Aujourd'hui
1980
Le mont Saint-Hélen
Le flanc nord de la montagne s'est effondré lors de la plus grande coulée de boue de l'histoire, libérant ainsi le système sous pression qui se trouvait en dessous, provoquant une explosion latérale. Cinquante-sept personnes sont décédées et le sommet a perdu quatre cents mètres. Cet événement a remis en question ce que les volcanologues pensaient qu'un volcan stratovolcanique était capable de provoquer, et il est possible de l'escalader aujourd'hui.
1991
Pinatubo, Philippines
La deuxième plus grande éruption du XXe siècle, et celle qui a confirmé la science. Les aérosols de sulfate présents dans la stratosphère ont fait baisser les températures moyennes mondiales d'environ un demi-degré pendant deux ans. Les évacuations basées sur la surveillance ont sauvé des dizaines de milliers de vies, et c'est pour cela que les observatoires volcanologiques existent.
2010
Eyjafjallajökull, Islande
Une éruption modeste, selon tous les critères historiques, et qui s'est produite sous un glacier, a produit de la cendre fine que le vent a directement transportée vers les couloirs aériens de l'Atlantique Nord. Environ cent mille vols ont été annulés en Europe sur plusieurs jours. Cela démontre clairement que l'impact mondial d'un volcan dépend moins de sa taille que de la direction dans laquelle la cendre est transportée.
2022
Hunga Tonga
Une éruption sous-marine a projeté un panache qui a atteint la mésosphère, à une altitude supérieure à toute mesure précédente, et a généré une onde de pression qui a fait le tour de la planète plusieurs fois, et qui a été enregistrée par des baromètres partout. Elle a également injecté une quantité extraordinaire de vapeur d'eau dans la stratosphère, dont les effets climatiques sont encore en cours d'étude.
Pourquoi un volcan indonésien peut ruiner les récoltes européennes
Il est important de comprendre ce mécanisme, car il explique pourquoi la taille seule ne permet pas de prédire les conséquences globales.
Les cendres retombent de l'atmosphère en quelques jours. C'est un problème local et régional, et un problème pour l'aviation, mais cela ne persiste pas. Ce qui persiste, c'est le dioxyde de soufre injecté dans la stratosphère, au-dessus des phénomènes météorologiques, là où rien ne le fait redescendre sous forme de pluie. Là, il se transforme en aérosols de sulfate, de fines gouttelettes qui réfléchissent la lumière du soleil vers l'espace.
Le résultat est une fine couche globale qui refroidit la surface pendant un ou deux ans. Une demi-seconde de degré ne semble pas beaucoup, mais il faut considérer que les récoltes sont souvent déterminées par des facteurs marginaux : une saison de croissance raccourcie, un gel tardif, un été pluvieux. C'est la chaîne qui relie l'éruption de Tambora en 1815 aux émeutes de la faim en France en 1817.
La condition est la hauteur, pas le volume. Une éruption doit franchir la tropopause, qui se situe à environ onze kilomètres aux pôles et à dix-sept aux équateurs, pour avoir cet effet. De nombreuses éruptions importantes ne le font pas, et elles restent localisées.
Celle qui est encore en attente
Deux tiers d'un million de personnes vivent dans la zone rouge
Le Vésuve a connu sa dernière éruption en 1944, au milieu de la campagne italienne. Des lapillis, décrits comme étant de la taille d'un ballon de football, ont transpercé la toile et le plexiglas des bombardiers américains stationnés sur l'aérodrome de Pompéi, détruisant la plupart des appareils d'un escadron. Les équipages ont réussi à s'échapper, mais ont subi des coupures et une entorse à la cheville. Les 23 personnes décédées étaient des civils, tués par l'effondrement de toits sous le poids des cendres.
Depuis lors, il y a eu le calme, et c'est ce calme qui inquiète les volcanologues, plutôt que de les rassurer.
La zone rouge italienne de protection civile autour du volcan englobe 25 municipalités et un peu plus de 670 000 habitants, ce qui en fait la zone la plus peuplée soumise à des plans d'évacuation pour un volcan au monde. Si l'on compte tous ceux qui vivent sur les pentes, le chiffre approche les trois quarts de million.
Debout sur le bord du cratère, rien de tout cela n'est évident. La vue donne sur la baie de Naples, la randonnée dure environ deux heures, et le volcan se comporte comme une attraction touristique. Il est important de se rappeler, en montant, que Pompéi se trouve à seulement quinze minutes en voiture, et que les habitants de cette ville n'avaient aucune raison de considérer le Vésuve comme un volcan : il était resté silencieux pendant si longtemps que personne n'avait associé ce mot à ce lieu.
À quoi sert l'étude de l'histoire ?
Deux choses, et elles exercent des forces opposées.
La première chose est la rassurance. Les éruptions figurant sur cette liste se produisent quelques fois par siècle, et celles qui ont une portée mondiale sont encore plus rares. La probabilité qu'une de ces éruptions se produise pendant ton voyage est négligeable, et la probabilité que tu sois blessé par elle est encore plus faible.
Le deuxième point est la perspective. Chacun de ces volcans a connu une période de calme avant de provoquer un événement majeur, et dans la plupart des cas, cette période de calme était suffisamment longue pour que la population locale ait cessé de considérer la montagne comme dangereuse. Pompéi est l'exemple le plus extrême : il n'y avait aucun souvenir vivant d'une éruption, et il n'existait pas encore de mot latin pour décrire ce qu'un volcan fait.
Les personnes qui étudient ces montagnes ne s'inquiètent pas de celles qui entrent en éruption actuellement. Elles s'inquiètent plutôt de celles qui n'ont pas fait éruption depuis très longtemps et qui abritent une population importante.
Réponses rapides
Quelle a été la plus grande éruption volcanique de l'histoire ?
Dans l'histoire enregistrée, on peut citer Tambora en 1815. En remontant plus loin dans le temps, Thera vers 1600 avant J.-C. et Samalas en 1257 étaient comparables, voire plus importants. Sur l'échelle géologique, toutes ces éruptions sont insignifiantes par rapport aux éruptions qui ont formé des calderas, comme celles de Yellowstone et de Campi Flegrei, et qui n'ont eu lieu à aucune de ces périodes où des gens écrivaient des choses.
Est-ce qu'une éruption volcanique a vraiment causé cette année sans été ?
Oui, et c'est l'un des effets climatiques volcaniques les mieux documentés. Le volcan Tambora a éclaté en avril 1815 ; en 1816, on a connu de la neige en juin en Nouvelle-Angleterre, de mauvaises récoltes en Europe et des pénuries alimentaires généralisées. Le refroidissement a été d'environ un demi-degré à l'échelle mondiale, ce qui était largement suffisant pour affecter les périodes de croissance des cultures.
L'explosion du Krakatoa a-t-elle vraiment produit le son le plus fort de tous les temps ?
Le son le plus fort jamais enregistré dans un documentaire, audible à près de cinq mille kilomètres de là, avec une onde de pression qui a fait le tour du globe plusieurs fois. Les chiffres en décibels qui circulent sont en réalité des calculs ultérieurs, et non des mesures : l'unité de mesure n'existait pas avant 1929.
Le Vésuve pourrait-il entrer en éruption à nouveau ?
Oui, et c'est prévu. C'est un volcan actif avec un historique bien documenté de grandes éruptions, et il est surveillé en conséquence. Ce qui n'est pas prévisible, c'est quand, ni l'ampleur de ces éruptions. La visite elle-même est une activité encadrée et courante : les plans de protection civile existent pour la population qui vit sur le volcan, et non pour les deux heures que tu passes sur le cratère.
Pourquoi les chiffres de victimes sont-ils constamment révisés ?
Étant donné que la plupart de ces chiffres n'ont jamais été recensés, ils ont été estimés, et ces estimations reposent sur des documents conservés à d'autres fins : registres paroissiaux, déclarations de récoltes, registres fiscaux. Lorsqu'un historien relit ces sources, le chiffre peut changer. L'exemple de Laki et de la mortalité anglaise de 1783 est le plus clair, et la vérité est que ce chiffre est contesté, plutôt que considéré comme définitif.
Vésuve et Pompéi
Le cratère et la ville qu'il a ensevelie se trouvent à seulement quinze minutes l'un de l'autre.
Billets pour Pompéi, déjeuner et guide de montagne au cratère
Le prix comprend les billets d'entrée et un déjeuner léger. Un guide de montagne attend le groupe au bord du cratère du Vésuve, à 1280 mètres d'altitude. Rendez-vous à Sorrente ou à Naples.
Commence par le Vésuve, puis visite Pompéi, et prends une pizza Margherita ou Marinara entre les deux
Tout d'abord, tu visiteras le Vésuve, puis tu dégusteras une pizza sur ses pentes, que ce soit une Margherita ou une Marinara, et enfin, tuiras à Pompéi avec un guide agréé dans l'après-midi. Tu pourras aussi choisir de visiter Sorento ou Vico Equense.
D'abord le Vésuve, puis la pizza, et enfin Pompéi
Tu peux monter au cratère du Vésuve, à 1281 mètres d'altitude, accompagné d'un guide de montagne, déguster une pizza Margherita ou Marinara sur les pentes, puis passer deux heures à Pompéi avec un guide agréé.
Découvre Pompéi avec un archéologue, et explore le Vésuve avec un guide de randonnée
Un archéologue à Pompéi et un guide de randonnée sur le volcan, avec un minibus pouvant accueillir jusqu'à 14 personnes. Le cratère continue de dégager de la fumée ; des chaussures fermées sont indispensables.
Découvre Pompéi et le Vésuve au départ de Naples, accompagné d'un archéologue, d'un guide de montagne et avec un déjeuner inclus
Un archéologue te fera visiter Pompéi pendant deux heures, et un guide de montagne t'emmènera au cratère. L'entrée est prévue sans file d'attente aux deux sites, et un déjeuner est inclus entre les deux visites.
Découvre Pompéi et le Vésuve au départ de Naples : choisis le sentier du cratère ou la Vallée de l'Enfer
Sur le Vésuve, tu choisis ton itinéraire : le cratère du sommet, ou les coulées de lave de 1944 et leur petite grotte. Ensuite, tu visites Pompéi, accompagné d'un archéologue, et tu déjeunes avec du vin.
Notes recueillies par Viator et Tripadvisor
Tiens-toi sur celle qui a enseveli Pompéi
La montée jusqu'au Gran Cono représente une ascension de 175 mètres sur un sentier aménagé, et Pompéi se trouve à seulement quinze minutes de marche en bas.
Données vérifiées le. Les descriptions historiques des éruptions et leurs conséquences documentées. Lorsqu'il y a débat sur la datation ou l'attribution, comme c'est le cas pour Théra, nous le précisons plutôt que de donner une date précise. Editorial Policy