Les volcans qui ne s'éteignent jamais

La plupart des volcans passent presque toute leur existence à ne rien faire. Ils accumulent de la pression pendant des siècles, la libèrent en quelques jours intenses, puis retombent dans un état de dormance. C'est le schéma habituel, et c'est pourquoi le tourisme volcanique est surtout un tourisme de paysages plutôt qu'un tourisme des éruptions.

Ensuite, il existe un petit groupe qui se comporte de manière opposée. Ils entrent en éruption plus ou moins constamment, à une échelle modeste, pendant des décennies. Stromboli est dans cet état depuis February 1934. Dukono, en Indonésie orientale, depuis le 13 August 1933. Yasur, à Vanuatu, depuis environ 1270, ce qui signifie qu'il était déjà en activité lorsque les dernières éruptions islandaises médiévales se calmaient.

Ce sont les volcans autour desquels il vaut la peine de planifier un voyage, car ce sont les seuls qui offrent une certaine fiabilité.

La littérature scientifique appelle ces systèmes volcans à ventilation ouverte. Le nom est plus mécanique que descriptif : le conduit entre le réservoir de magma et la surface reste ouvert, ce qui permet aux gaz de s'échapper continuellement au lieu de s'accumuler jusqu'à ce qu'il y ait une éruption.

La catégorie a été définie autour d'un problème. En 1993, un article publié dans Nature a souligné que les volcans en activité continue émettent beaucoup plus de gaz que ce que le volume de magma érupté peut expliquer. D'énormes quantités de dioxyde de soufre sont libérées, alors que relativement peu de lave en sort. Le magma se dégage de ses gaz en profondeur, les gaz remontent indépendamment, et la plupart du magma dégazé n'atteignent jamais la surface. Il redescend.

Tu n'as pas besoin de connaître la géochimie pour voyager en toute sécurité, mais une conséquence est importante. Une ouverture active est une soupape de décompression, et une soupape qui fonctionne est plus sûre qu'une soupape bloquée. Le moment dangereux dans ces volcans n'est pas l'activité habituelle. C'est lorsque cette activité cesse.

Voici une liste des éruptions volcaniques les plus longues au monde. La deuxième colonne est celle qui intéresse le plus les voyageurs, et c'est là que le charme de ce sujet commence à s'estomper.

Relis cette rubrique et tu verras à quel point c'est frappant. Sur les quinze volcans les plus actifs de la planète, seulement quatre sont réellement accessibles : Stromboli, Yasur, Masaya, et Santiaguito, que tu peux observer de loin. Ajoute Fuego, que tu peux admirer depuis le volcan voisin. C'est la liste complète.

L'activité volcanique la plus fiable au monde se manifeste en Antarctique, à Bougainville et sur une île indonésienne que la plupart des Indonésiens ne pourraient même pas localiser. Il s'avère que la fiabilité et l'accessibilité sont presque indépendantes l'une de l'autre.

Si tu compares des listes d'éruptions prolongées provenant de différentes sources, tu constateras que les dates de début ne concordent pas toujours, parfois avec un écart de plusieurs décennies. Ce n'est pas dû à une erreur. C'est lié à la méthode de comptage utilisée.

Une éruption est considérée comme en cours jusqu'à ce qu'il y ait un intervalle de trois mois ou plus. Une fois que cet intervalle se produit, le compte à rebours recommence, même si le volcan se réveille à nouveau au quatrième mois et se comporte exactement comme avant. Ainsi, Sakurajima, qui est l'un des volcans les plus actifs du Japon depuis les années 1950, a une date de début en 2017. Semeru est en éruption de manière intermittente depuis les années 1960 et a une date de début en 2019.

La leçon pratique : une date de début t'indique la période continue actuelle, et non le caractère du volcan. Pour la planification, c'est le caractère qui t'intéresse. Sakurajima produit des centaines d'explosions par an depuis des décennies et continuera de le faire, quelle que soit la date indiquée dans le catalogue pour cette saison.

Un lac de lave est le seul phénomène volcanique qui est véritablement continu, plutôt que simplement fréquent. De la roche en fusion, à l'air libre, en permanence. Il n'y a jamais eu plus d'une dizaine de ces lacs de lave dans le monde en même temps, et leur nombre varie.

Il est important de connaître deux événements de disparition, car ils montrent à quelle vitesse cela peut se produire. En décembre 2018, les deux lacs jumeaux de Benbow et Marum, situés sur l'île d'Ambrym aux Vanuatu, se sont complètement vidés lors d'un seul événement, lorsque une digue de magma d'environ 0,7 kilomètre cube s'est propagée sur plus de vingt kilomètres le long de la zone de rift de l'île et a vidé le système situé en dessous. Deux des lacs de lave les plus photographiés au monde ont disparu en une nuit, et ils ne sont pas revenus.

Nyiragongo, en République démocratique du Congo, abritait le plus grand de ces lacs, au-dessus de la ville de Goma. L'éruption de 2021 l'a détruit, a tué 32 personnes et a rasé 17 villages. Le lac s'est depuis reformé. Ce qui dissuade maintenant les voyageurs, ce n'est pas le volcan.

Le lac de Masaya, qui s'est formé en décembre 2015, s'est affaibli depuis 2017. Il reste le lac de lave le plus facilement accessible au monde, et je ne pense pas qu'il sera encore là dans dix ans.

Trois conclusions pratiques découlent de tout cela.

Privilégie la constance à la gloire. Un volcan célèbre qui entre en éruption une fois par décennie est un pari moins intéressant qu'un volcan moins spectaculaire qui entre en éruption toutes les vingt minutes. Stromboli ne figure pas sur de nombreuses listes de choses à faire, et pourtant, il surpasse presque tout ce qui s'y trouve.

Vérifie ce qui l'empêche d'être accessible, et non ce qui le rend accessible. Pour ces volcans, l'activité n'est pas la variable. L'accès l'est. Renseigne-toi sur qui définit le niveau d'alerte, quel niveau interdit l'accès au sommet, et où cette information est publiée, avant de te décider sur des dates.

Vas-y plus tôt. C'est le seul aspect urgent de tout ce sujet qui, je pense, est honnête. Les lacs de lave se vident. Les complexes de dômes se stabilisent. Arenal a été actif pendant 42 ans, puis s'est arrêté en quelques mois. Rien ici n'est permanent, et ceux qui ont été actifs le plus longtemps, par définition, ont été actifs pendant longtemps.