Les volcans existent sous un nombre limité de formes, et cette forme n'est pas un simple ornement. Elle représente l'ensemble de l'histoire du volcan, et elle est un bon indicateur de ce qu'il fera par la suite.
La cause est celle que nous avons mentionnée à la page précédente : la fluidité du magma. La lave fluide s'étale et forme quelque chose de large et bas. La lave visqueuse s'accumule près du cratère, ou ne sort pas du tout jusqu'à ce que la pression l'emporte, et forme alors quelque chose de pentu. Tout le reste découle de cela.
Volcans boucliers
Large, à pentes douces et immense. Construit à partir de milliers de coulées de lave basaltique fluides qui ont parcouru de longues distances avant de refroidir, s'accumulant pour former une structure qui ressemble moins à une montagne qu'à un paysage légèrement gonflé.
Il est facile de sous-estimer l'ampleur de ce phénomène, car les pentes sont si douces. Le Mauna Loa, à Hawaï, est l'un des volcans les plus grands du système solaire en termes de volume, et se tenir sur son sommet donne l'impression de se trouver sur une vaste colline.
Où tu peux en voir un : Hawaï, de manière exhaustive. Kilauea et Mauna Loa sont les exemples par excellence, et la raison pour laquelle l'île principale existe.
Ce qu'ils font : éruptions explosives, coulées de lave, fontaines de feu. Ils représentent un danger pour les biens, mais rarement pour les personnes qui se déplacent. Ce sont les volcans où l'observation de la lave a historiquement été possible.
Volcans stratovolcaniques, ou cônes composites
Le volcan classique de l'imagination : abrupt, symétrique, coiffé de neige, photogénique. Il est constitué de couches alternées de lave et de cendres, d'où vient le terme "composite", et c'est cette alternance qui est importante. Chaque éruption explosive dépose de la cendre, chaque phase effusive recouvre le tout de lave, et c'est cette structure en couches qui permet au cône de se maintenir en pente, car la cendre seule ne suffirait pas à le soutenir.
Elles se forment là où les plaques tectoniques se rencontrent, ce qui signifie que leur magma est visqueux et riche en gaz. C'est cette combinaison qui les rend à la fois magnifiques et dangereuses.
Où tu peux en voir un : Fuji, Vésuve, Merapi, Fuego, Rainier, Cotopaxi, Agung, Taal, Villarrica. La plupart des noms les plus connus.
Ce qu'ils provoquent : des éruptions explosives, des colonnes de cendres, des coulées pyroclastiques, des lahars. Presque tous les désastres volcaniques historiques ont impliqué l'un de ces phénomènes.
Calderas
Ce n'est pas une forme que le volcan construit, mais plutôt une forme dans laquelle il s'effondre. Lorsqu'une éruption très importante vide rapidement la chambre magmatique, le toit de cette chambre n'a plus rien sur quoi se reposer et s'effondre, laissant ainsi un bassin qui peut s'étendre sur des dizaines de kilomètres.
Les calderas sont le paysage volcanique le plus souvent mal interprété, car, de l'intérieur, tu ne peux pas le voir. La caldera de Santorin est la baie : les fameuses falaises sont la paroi intérieure, et le ferry navigue à travers la chambre effondrée. Les visiteurs la photographient constamment sans réaliser que la vue est celle du volcan.
Où tu peux en voir un : Santorini, Sete Cidades et la Lagoa do Fogo aux Açores, la caldeira de Tengger à Bromo, Batur à Bali, Rinjani, Aso au Japon, Campi Flegrei, sous les banlieues occidentales de Naples.
Ce qu'ils font : La plupart restent silencieux pendant de très longues périodes, avec une activité hydrothermale, des sources chaudes et de petits cônes qui se forment à l'intérieur. Nea Kameni, dans la baie de Santorin, est exactement ça : un volcan jeune qui se développe dans le trou laissé par un ancien.
Complexe et confus
La plupart des volcans actifs présentent plusieurs de ces caractéristiques simultanément
Les catégories de manuels scolaires sont plus propres que le sol.
Batur est un cône, situé à l'intérieur d'une caldeira, elle-même située à l'intérieur d'une caldeira plus grande et plus ancienne, et qui contient un lac. Lequel de ces éléments est le volcan ? Tous.
Le Teide est un volcan stratovolcanique situé à l'intérieur de la caldeira de Las Cañadas, et c'est le mur de la caldeira que tu traverses pour y accéder.
Etna possède plusieurs cratères sommitaux dont le nombre et la position varient entre les éruptions, ainsi que plus de trois cents cônes volcaniques sur ses flancs, ce qui explique pourquoi sa hauteur publiée change et sa forme est en constante évolution.
Le Vésuve est un cône qui se développe à l'intérieur des vestiges de l'ancien Monte Somma, dont le mur restant que tu peux voir du nord, forme une crête à côté du cône moderne.
Aucun de ces éléments ne rend les catégories inutiles. Cela signifie simplement que la bonne question à poser devant n'importe quel volcan n'est pas "de quel type s'agit-il", mais plutôt "quelles parties observe-je, et dans quel ordre sont-elles apparues".
Cône de cendres
Les plus petits, et de loin les plus nombreux. Un seul évacuation projette des fragments de lave mousseuse qui retombent autour et forment un cône abrupt de scories meubles, généralement de quelques centaines de mètres de hauteur, souvent lors d'une seule éruption, puis c'est terminé. La plupart des cônes de cendre ne font qu'une éruption avant de s'éteindre.
Ce sont également les volcans qui ont le plus de chances d'apparaître là où personne ne s'y attend, y compris au milieu d'un champ, comme c'est le cas du célèbre volcan Paricutin, qui est apparu au Mexique en 1943.
Où tu peux en voir un : Timanfaya, à Lanzarote, est un endroit où tu en trouveras beaucoup, et ceux de Reykjanes, en Islande, sont en cours de construction. Hverfjall, dans le nord de l'Islande, est une forme similaire, un anneau de tuf, issu d'une version plus humide et plus violente du même processus.
Ce qu'ils font : ils se forment rapidement, puis s'arrêtent. Leur scorie friable est également ce qui rend la marche dessus si fatigante.
Dômes de lave
Que se passe-t-il lorsque la lave est tellement visqueuse qu'elle a du mal à couler ? Elle s'échappe du cratère et s'accumule sur elle-même, formant un amas abrupt et instable qui grandit lentement, vers l'extérieur et vers le haut, parfois pendant des décennies.
Le danger ne réside pas dans la croissance, mais dans l'effondrement. Un dôme qui a trop grandi finit par céder sous son propre poids, et les fragments, encore chauds et remplis de gaz, dévalent la pente. C'est ce qu'on appelle un écoulement pyroclastique, et c'est le phénomène le plus dangereux que peuvent provoquer les volcans.
Où tu peux en voir un : Santiaguito au Guatemala, qui grandit depuis 1922 ; Merapi à Java. Tu peux observer les deux à distance, et ce pour de très bonnes raisons.
Ce qu'ils font : des coulées de blocs incandescents, qui sont spectaculaires la nuit depuis un point de vue autorisé, et qui sont la raison pour laquelle ce point de vue est situé là où il l'est.
Ventilations de fissures
Ce n'est pas une montagne, mais plutôt une fissure dans le sol, parfois de plusieurs kilomètres de long, dont la lave jaillit le long de sa surface, comme un mur de feu, avant que l'éruption ne se concentre en quelques points.
C'est ce qui se produit lorsque la croûte terrestre est étirée plutôt que comprimée. C'est donc la forme typique de l'Islande, et elle produit des champs de lave plutôt que des cônes volcaniques. La fissure de Laki en Islande, en 1783, a produit l'un des plus grands écoulements de lave de l'histoire, et a causé la mort d'un cinquième de la population islandaise à cause de la famine qui a suivi.
Où tu peux en voir un : la péninsule de Reykjanes en Islande, où les coulées de lave des années 2020 sont encore de la roche nue, et Lakagigar, une série de plus d'une centaine de cratères le long de la faille de 1783.
Et ceux qui ne sont pas des volcans
Les volcans de boue ont l'apparence de volcans, mais ne contiennent absolument pas de magma. Un gaz sous pression, généralement du méthane, pousse l'eau et les sédiments vers la surface, et la boue qui en sort est froide. L'Azerbaïdjan en compte des centaines, et la Colombie en a un dans lequel tu peux grimper et flotter.
Les champs géothermiques sont d'origine volcanique, mais sans qu'il y ait un volcan visible à la surface. Les eaux souterraines, chauffées par le magma en profondeur, produisent des geysers, des sources chaudes, des mares de boue et des fumaroles. Rotorua en est un exemple, Furnas aux Açores en est un autre, et les deux sont parmi les destinations volcaniques les plus intéressantes, précisément parce que l'activité est continue et qu'il est sûr de s'y promener.
Réponses rapides
Quel type est le plus dangereux ?
Les stratovolcans et les dômes de lave, pour la même raison : un magma visqueux et riche en gaz qui provoque des éruptions explosives et des coulées pyroclastiques. Les volcans en forme de bouclier causent des dégâts matériels, mais tuent rarement des personnes. Presque toutes les catastrophes volcaniques historiques ont impliqué un cône composite ou un dôme.
Santorin est-elle vraiment un volcan ?
Oui, et la baie est en fait un volcan. Les falaises sur lesquelles sont situées les villes constituent la paroi intérieure d'une caldeira formée lorsque la chambre magmatique s'est vidée et s'est effondrée, et Nea Kameni, au milieu, est un nouveau cône qui se développe à l'intérieur. C'est l'un des exemples les plus clairs au monde d'un paysage entièrement volcanique qui ne ressemble pas à un volcan.
Pourquoi la hauteur de l'Etna change-t-elle constamment ?
Parce que ses cratères sommitaux sont en constante évolution, avec des phases de construction et de destruction. Des matériaux s'accumulent pendant les éruptions, puis s'effondrent lors d'autres périodes, ce qui fait que la hauteur indiquée dans les publications varie de plusieurs mètres en quelques années. C'est le seul volcan en Europe dont la hauteur officielle est réellement susceptible de changer.
Qu'est-ce qu'un supervolcan ?
Un terme désignant les éruptions les plus violentes de l'échelle de l'explosivité, plutôt qu'un type de montagne spécifique. Elles produisent des calderas, et non des cônes, c'est pourquoi les exemples les plus connus sont des endroits où tu peux te tenir sans même t'en rendre compte : les Campi Flegrei, à l'ouest de Naples, et Yellowstone.
Découvre une caldeira que tu peux traverser en bateau
La baie de Santorin est le résultat de l'effondrement de la chambre magmatique causée par l'une des plus importantes éruptions de l'histoire européenne. La traversée en bateau vers Nea Kameni te permet de débarquer sur le volcan qui se trouve à l'intérieur.
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