Der Vulkanführer

Die meisten Menschen kommen mit einer bestimmten Vorstellung von einem Vulkan an, und diese ist oft falsch. Der Kegel mit dem Loch oben, den jedes Kind zeichnet, beschreibt vielleicht ein Drittel der Vulkane, die du besuchen könntest, und keines der interessantesten.

Santorini ist ein Vulkan und eine Bucht. Lanzarote ist ein Vulkan und eine flache Landschaft. Yellowstone ist ein Vulkan, und du kannst ihn nicht sehen, weil du dich innerhalb des Vulkans befindest. Batur auf Bali ist ein Kegel innerhalb einer Caldera, die sich wiederum innerhalb einer anderen Caldera befindet. Die Landschaft, die du bereist hast, um sie zu betrachten, verrät dir etwas sehr Spezifisches darüber, was hier passiert ist, und wie lange das her ist. Und es ist nicht schwer, das zu verstehen, sobald du weißt, was die Wörter bedeuten.

Das ist der Zweck dieses Abschnitts. Es geht nicht um Geologie an sich, sondern um den Teil davon, der beeinflusst, was du siehst.

Alles, was die Form eines Vulkans, sein Verhalten und seine Gefährlichkeit bestimmt, hängt von einer einzigen Eigenschaft des Magmas unterhalb ab: wie flüssig es ist.

Flüssige Magma, die wenig Silizium enthält, fließt leicht. Gase können daraus problemlos entweichen, sodass kein Druck aufbaut. Sie bildet breite, sanft abfallende Berge, lange Lavaströme und Vulkanausbrüche, die du manchmal beobachten kannst. Hawaii und Island sind aus dieser Art von Magma entstanden.

Zähflüssige Magma, die einen hohen Siliziumgehalt aufweist, fließt nicht. Gase können nicht entweichen, daher sammeln sie sich an, bis das Gestein, das sie enthält, versagt, und dann entweicht alles auf einmal. Das führt zu steilen Kegeln, explosiven Eruptionen und pyroklastischen Strömen. Der Vesuv ist ein Beispiel dafür. Auch der Fuego, der Merapi und einst Krakatoa.

Fast jede andere Eigenschaft lässt sich daraus ableiten. Die Form des Berges, die Farbe des Gesteins unter deinen Füßen, ob der Ausbruch ein beeindruckendes Schauspiel oder eine Katastrophe ist, und ob du überhaupt die Chance hast, Lava zu sehen, all das hängt von der Viskosität ab.

Vulkane sind nicht zufällig verteilt. Sie befinden sich an drei verschiedenen Arten von Orten, und wenn du weißt, an welchem Ort du dich befindest, kannst du vorhersagen, was du sehen wirst.

Wo Platten kollidieren. Eine Plattenzone des Meeresbodens wird unter eine andere Platte gedrückt, zieht dabei Wasser mit sich und dieses Wasser senkt den Schmelzpunkt des darüber liegenden Gesteins. Das geschmolzene Material steigt auf. Da es durch die kontinentale Kruste wandert, nimmt es unterwegs Silizium auf, was es zäh macht. Dies ist der Pazifische Feuerring, und genau deshalb sind die Vulkane am Pazifischen Rand steil, explosiv und gefährlich: Fuji, Merapi, Fuego, Rainier, Taal.

Wo Platten auseinanderdriften. Die Erdkruste wird dünner, der Druck sinkt, und das darunterliegende Erdmaterial schmilzt einfach, weil es nicht mehr zusammengedrückt wird. Das Magma ist basaltisch und flüssig. Island liegt auf dieser Stelle, weshalb es eher Spalten und Lavafelder als Vulkankegel bildet, und warum seine Eruptionen meist beobachtbar sind, anstatt tödlich.

Über Hotspots. Eine ungewöhnlich heiße Magmamasse steigt an einem festen Punkt auf, während die Platten darüber gleiten und dabei eine Kette von Vulkanen am Meeresgrund erzeugen, ähnlich wie eine Nähmaschine. Hawai'i ist ein Paradebeispiel, und die Inselkette ist ein Zeugnis für die Bewegung der Platte über Millionen von Jahren.

Die nützlichste Fähigkeit, die du auf einem Vulkan haben kannst, ist das Lesen der Oberfläche, denn sie verrät dir das Alter der Landschaft, ohne dass dir jemand etwas sagen muss.

Schwarzes, glattes, vegetationsloses Gestein ist jung: sein Alter reicht von wenigen Jahren bis zu einigen Jahrhunderten. Nichts hatte Zeit zu wachsen, und nichts ist verwittert.

Schwarzer Fels mit Flechten ist älter: Jahrhunderte. Flechten sind die ersten Besiedler, und sie sind langsam.

Rötlich oder brauner Boden oxidiert, was Zeit und Wasser benötigt. Das Eisen im Gestein rostet.

Tief, dunkel und unglaublich fruchtbarer Boden ist verwitterter Vulkangestein, weshalb in vulkanischen Regionen so guter Wein und Kaffee angebaut werden und warum Menschen dort weiterhin leben.

Gelbe Krusten und ein Eiergeruch bedeuten Schwefelablagerungen und aktive Gase, unabhängig davon, was der Rest der Landschaft tut.

Dampf ohne Geruch entsteht normalerweise, wenn Grundwasser auf heißes Gestein trifft, und kann auch sehr lange nach dem Ende eines Ausbruchs anhalten.

Diese drei Wörter werden ständig verwendet, und sie sind viel sanfter, als man vielleicht denkt.

Aktiv bedeutet im Allgemeinen, dass der Vulkan in den letzten elftausendfünfhundert Jahren ausgebrochen ist. Das ist eine relativ niedrige Anforderung, und sie umfasst viele Vulkane, die in der Erinnerung der Menschen nichts gezeigt haben.

"Inaktiv" hat keine allgemein anerkannte Definition. Es bedeutet normalerweise "aktiv, aber derzeit ruhig", was fast alles beschreibt.

Ausgelöscht bedeutet, dass wir nicht erwarten, dass es wieder ausbricht, und es ist das Wort, das am wahrscheinlichsten peinlich für denjenigen ist, der es verwendet hat. Vulkane wurden nach Eruptionen, die nicht hätten stattfinden sollen, neu klassifiziert, manchmal nach Pausen von Tausenden von Jahren.

Für Reisende ist folgendes eine nützliche Perspektive: Die Frage ist nicht, ob ein Vulkan aktiv ist, sondern wann er zuletzt aktiv war und was er damals getan hat. Ein Vulkan, der seit vierhundert Jahren ruhig ist, aber eine Geschichte katastrophaler Ausbrüche hat, verdient mehr Respekt als ein Vulkan, der sanft jeden Tag ausbricht.

All das lässt sich auf eine einzige Kette zusammenfassen: Der Siliziumgehalt im Magma bestimmt, wie flüssig es ist, was wiederum die Form des Vulkans bestimmt, was wiederum beeinflusst, wie er ausbricht, und was schließlich entscheidet, ob du jemals in seine Nähe darfst.

Deshalb haben die beiden Fragen, die ein Reisender tatsächlich interessiert, die gleiche Antwort. Wo kann ich in die Nähe von Lava kommen? Dort, wo das Magma basaltisch ist. Wo ist der Berg am schönsten und am schwersten zugänglich? Dort, wo er es nicht ist.