Parc national de Rincón de la Vieja : mares de boue et fumaroles

Trois kilomètres et demi, quelques heures, et presque pas de dénivelé. Le sentier est un circuit à travers une forêt sèche, et les manifestations géothermiques sont réparties le long de celui-ci : des mares de boue de différentes tailles et consistances, une cheminée de vapeur qui ressemble au bruit d'une chaudière qui purge, un petit volcan de boue, des traces de soufre sur le sol, et un ensemble de fumaroles où l'odeur se fait sentir avant même de les voir. Les opérateurs le décrivent comme nécessitant une condition physique modérée, et l'un d'eux précise que ce n'est pas recommandé pour les personnes ayant des problèmes cardiovasculaires, ce qui est plus lié à la chaleur et à l'exposition qu'à la pente.

La faune est une composante essentielle, et non un simple ajout. Le parc abrite plus de 300 espèces d'oiseaux, et le circuit traverse des habitats fréquentés par des tatou, des peccaris à collier, des iguanes, des coatis à museau blanc et trois espèces de singes : le singe à face blanche, le singe hurleur et le singe araignée. C'est pourquoi il est préférable de faire appel à un guide plutôt que de visiter le parc par vous-même, car la plupart de la faune est invisible à quelqu'un qui se promène à son propre rythme et qui regarde la boue.

Un détail pratique qui surprend souvent les gens : le secteur de Las Pailas est fermé les lundis. Il s'agit d'une fermeture programmée et elle ne sera pas levée. Une réservation pour un lundi, incluant un transfert vers la plage et une entrée au parc, représente une journée perdue.

Plusieurs annonces ici portent des noms comme "Randonnée au volcan Rincón de la Vieja". Lis-les attentivement, et aucune d'entre elles ne te mène au sommet du volcan, car personne ne peut y accéder. Le trajet jusqu'au cratère fait environ 8 kilomètres dans chaque sens, avec une montée d'environ 1 300 mètres, et il est fermé aux visiteurs depuis des années en raison du comportement du volcan. Il n'y a pas de permis, pas d'exception guidée, et aucun opérateur qui puisse t'y emmener.

Ce que les produits entendent par "randonnée volcanique", c'est le circuit de Las Pailas, situé sur la partie inférieure et sud de la montagne, avec le sommet visible au-dessus. C'est une excellente randonnée, et les descriptions ne sont pas trompeuses une fois que tu as lu au-delà du titre. Mais si tu es arrivé en espérant atteindre le sommet, c'est là qu'il faut ajuster tes attentes, et il vaut mieux le faire avant de réserver plutôt que sur place, au début du sentier.

Le récent historique du volcan explique pourquoi la fermeture n'est pas réexaminée. Tout au long de l'été 2026, il a connu une série d'éruptions alimentées par la vapeur, dont plusieurs ont provoqué des coulées de boue (lahars) sur le flanc nord, et le niveau d'alerte a été relevé fin juillet. Les zones touristiques sont situées en contrebas, de l'autre côté de la montagne, et c'est précisément pour cette raison que le parc a continué à vendre des billets, même si l'accès au sommet était interdit.

La question qui se pose concernant chaque volcan du Costa Rica n'est jamais de savoir si le volcan est actif. C'est plutôt de savoir quel sentier spécifique est ouvert cette semaine, et concernant le cratère, la réponse est restée la même depuis des années.

Au-delà du parcours boueux, il y a deux itinéraires menant à des cascades dans le parc, et l'un d'eux est chronométré. Il faut entrer à La Cangreja avant midi, car les gardes ne laisseront pas les randonneurs commencer un long trajet de retour en fin de journée. Les longueurs indiquées varient considérablement selon la source, se situant entre environ 6 et 10 kilomètres pour l'aller-retour, et ce désaccord mérite d'être pris au sérieux plutôt que d'être moyenné : demande à l'entrée ce qu'ils comptent, et prévois du temps en te basant sur la distance la plus longue.

La Catarata Escondida, la cascade cachée, est l'autre. Les deux étaient accessibles en même temps que Las Pailas lors de la visite du parc en août 2026. Les deux peuvent être fermées très rapidement en cas de changement des conditions, et historiquement, cela s'est produit sans aucun préavis.

Recherche cette destination et tu verras que la plupart des photos représentent des piscines thermales et des bains de boue. Aucune de ces installations ne se trouve à l'intérieur du parc national. Elles appartiennent à des entreprises privées situées sur les terrains environnants, à des hôtels et à des centres d'aventure qui exploitent leurs propres sources chaudes et qui ont leurs propres tarifs d'entrée. Si tu inclus ces installations dans ton voyage, tu achèteras en réalité deux billets distincts.

Il en va de même pour la cascade où la plupart de ces excursions proposent de nager. La cascade d'Oropendola plonge sur environ 25 mètres dans une piscine turquoise, située dans le canyon du río Blanco. L'accès à cette cascade se fait en dehors du parc et implique un droit d'entrée distinct : un des opérateurs mentionne le droit d'entrée pour Oropendola et les frais du parc national comme deux éléments distincts. Les circuits de tyrolienne, les promenades à cheval et les ponts suspendus sont également des installations privées.

Ce n'est pas une plainte. C'est ainsi que fonctionne ce secteur, et la combinaison d'une promenade géothermique le matin et d'une source chaude l'après-midi est vraiment la meilleure façon de passer une journée dans cette partie de Guanacaste. Cela explique cependant les prix. Une journée à 110 euros comprend environ 17 dollars pour l'entrée dans le parc national ; tout le reste correspond au transport, à l'accompagnement et à une cascade privée.

L'entrée de Las Pailas se trouve à environ 24 kilomètres de Liberia, et les 7 ou 8 derniers kilomètres sont non goudronnés. Pendant la saison sèche, une petite voiture de location peut y parvenir. Après de fortes pluies, la situation est différente, et c'est la principale raison pour laquelle les personnes qui prévoyaient de s'y rendre en voiture finissent par réserver une excursion.

L'entrée coûte 15 dollars américains pour un adulte non-résident et 5 dollars pour les enfants de 2 à 12 ans, ce qui devient 16,95 dollars une fois la taxe de 13 % ajoutée. Depuis août 2023, rien n'est vendu à l'entrée, donc tu dois réserver ton billet à l'avance via le système de réservation du parc national, même un mardi tranquille. Si une visite inclut le prix d'entrée dans son offre, c'est que cela a été pris en compte pour toi.

Emporte plus d'eau que ce qui te semble nécessaire. C'est une forêt sèche en basse altitude, le sentier offre peu d'ombre en milieu de journée, et le sol géothermique dégage de la chaleur. Privilégie des chaussures fermées plutôt que des sandales, car le sol est instable et chaud par endroits. Le répulsif anti-moustiques et la crème solaire ne sont inclus par au moins un des opérateurs, ce qui te donne une idée de la fréquence à laquelle les gens les demandent.

Concernant le climat tout au long de l'année, le schéma est le même que celui de Guanacaste, comme indiqué ci-dessus : une période sèche et fiable de décembre à avril, et une période plus verte et plus humide le reste de l'année, avec la route d'accès qui constitue le facteur variable qui change réellement.