Parque Nacional Rincón de la Vieja: Pozos de barro y fumarolas

Tres kilómetros y medio, un par de horas, y apenas un poco de desnivel. El sendero es un circuito que atraviesa un bosque seco, y las manifestaciones geotérmicas se encuentran a lo largo de él: pozos de barro de diferentes tamaños y consistencias, una ventilación de vapor que suena como una caldera desgasificándose, un pequeño volcán de barro, manchas de azufre en el suelo, y un conjunto de fumarolas donde el olor llega antes que la vista. Los operadores lo describen como una ruta que requiere una condición física moderada, y uno de ellos especifica que no se recomienda para personas con problemas cardiovasculares, lo cual se debe más al calor y la exposición que a la pendiente.

La fauna es una parte fundamental del lugar, no un mero adorno. El parque alberga más de 300 especies de aves, y el recorrido atraviesa hábitats de armadillos, pecarios de collar, iguanas, coatíes de hocico blanco y tres tipos de monos: capuchinos, aulladores y monos araña. Por eso, es recomendable contratar un guía en lugar de visitarlo por tu cuenta, ya que casi todo esto es invisible para alguien que camina a su propio ritmo y está más interesado en mirar el barro.

Un detalle práctico que suele confundir a la gente: el sector de Las Pailas está cerrado los lunes. Es un cierre programado y no se puede evitar, por lo que una reserva para un lunes que incluya un traslado a la playa y una entrada al parque es un día perdido.

Aquí encontrarás varias opciones que se llaman cosas como "Excursión al volcán Rincón de la Vieja". Léelas con atención, pero ninguna de ellas te lleva hasta el volcán, porque nadie puede hacerlo. El camino hasta el cráter tiene aproximadamente 8 kilómetros en cada sentido, con unos 1.300 metros de ascenso, y ha estado cerrado a los visitantes durante años debido al comportamiento del volcán. No hay permisos, no hay excepciones con guías y no hay ningún operador que pueda llevarte.

Lo que los productos entienden por "excursión al volcán" es el circuito de Las Pailas, ubicado en la parte baja del flanco sur, donde se puede ver la montaña. Es una excursión muy agradable, y las descripciones no son engañosas una vez que lees más allá del título. Sin embargo, si llegas esperando llegar a la cima, es aquí donde debes ajustar tus expectativas, y es mejor hacerlo antes de reservar, en lugar de cuando ya estás en el punto de partida.

El historial reciente del volcán explica por qué no se está reconsiderando el cierre. Durante el verano de 2026, tuvo una serie de erupciones impulsadas por vapor, algunas de las cuales provocaron flujos de lodo (lahares) que descendieron por la ladera norte, y el nivel de alerta se elevó a finales de julio. Las zonas turísticas se encuentran en la parte baja, en el lado opuesto de la montaña, y es precisamente por eso que el parque siguió vendiendo entradas mientras la cima permanecía cerrada.

En cualquier volcán de Costa Rica, la pregunta nunca es si la montaña está activa. La pregunta es qué sendero específico está abierto esta semana, y en el caso del cráter, la respuesta ha sido la misma durante años.

Más allá del circuito de barro, hay dos rutas que llevan a cascadas en el parque, y una de ellas funciona con un horario. Debes entrar a La Cangreja antes del mediodía, porque los guardaparques no permitirán que los excursionistas comiencen un largo recorrido de regreso al final del día. Las longitudes publicadas varían mucho según la fuente, entre unos 6 y 10 kilómetros para el recorrido de ida y vuelta, y esa discrepancia merece ser tomada en serio en lugar de promediarse: pregunta en la entrada qué es lo que están contando, y planifica tu tiempo considerando la cifra más larga.

La Catarata Escondida, la cascada oculta, es la otra. Ambas estaban abiertas junto con Las Pailas cuando se inspeccionó el parque en agosto de 2026. Ambas pueden cerrar repentinamente cuando cambian las condiciones, y históricamente eso ha ocurrido sin ningún aviso previo.

Busca este destino y verás que la mayoría de las fotos son de piscinas termales y baños de barro. Ninguna de esas instalaciones se encuentra dentro del parque nacional. Pertenecen a empresas privadas en los terrenos circundantes, hoteles y centros de aventura que gestionan sus propias fuentes termales y tienen sus propios precios de entrada. Si incluyes una visita a esas instalaciones, estarás comprando dos entradas separadas.

Lo mismo ocurre con la cascada en la que la mayoría de estos tours incluyen un baño. La cascada de Oropendola cae unos 25 metros en una piscina turquesa en el cañón del río Blanco, y se encuentra fuera del parque, con su propia tarifa de entrada: un operador incluye la entrada a Oropendola y la tarifa del parque nacional como dos elementos distintos. Los circuitos de tirolesa, las excursiones a caballo y los puentes colgantes también son privados.

Ninguna de estas cosas es una queja. Así es como funciona este sector, y la combinación de un paseo por una zona geotérmica por la mañana y un baño en aguas termales por la tarde es, sinceramente, la mejor experiencia que puedes tener en esta parte de Guanacaste. Esto sí explica los precios, sin embargo. Un día que cuesta 110 euros incluye alrededor de 17 dólares de entrada al parque nacional; todo lo demás corresponde al transporte, la guía y el acceso a una cascada privada.

La entrada a Las Pailas se encuentra a unos 24 kilómetros de Liberia, y los últimos siete u ocho kilómetros son de camino sin asfaltar. Durante la estación seca, un coche de alquiler pequeño puede llegar hasta allí. Después de fuertes lluvias, la situación cambia, y esa es la principal razón por la que las personas que planean ir por su cuenta terminan reservando una excursión.

La entrada cuesta 15 dólares estadounidenses para adultos que no son residentes, y 5 dólares para niños de 2 a 12 años, lo que asciende a 16,95 dólares una vez que se añade el 13% de impuesto. Desde agosto de 2023, no se venden entradas en la taquilla, por lo que debes reservar el billete con antelación a través del sistema de reservas del parque nacional, incluso en un martes tranquilo. Si alguna visita turística incluye la tarifa del parque en su precio, significa que ya la han incluido por ti.

Lleva más agua de la que creas que necesitas. Esta es una zona de bosque seco a baja altitud, el recorrido tiene poca sombra durante el día, y el suelo geotérmico irradia calor. Es mejor llevar zapatos cerrados en lugar de sandalias, porque la superficie es irregular y hay zonas calientes. El repelente de insectos y la crema solar no están incluidos, según al menos un operador, lo que te da una idea de con qué frecuencia la gente pregunta por ellos.

En cuanto a las estaciones del año, el patrón es el mismo que el de Guanacaste, como se describe en la página anterior: seco y predecible desde diciembre hasta abril, y verde y más húmedo el resto del año, siendo el acceso por carretera el factor que realmente varía.