Visites du volcan Irazú : découvre le cratère le plus haut du Costa Rica, en voiture

Le 19 mars 1963, le volcan Irazú a commencé à entrer en éruption. Quelques jours après le début de l'éruption, John F. Kennedy est arrivé au Costa Rica pour une visite officielle, et cette coïncidence a ancré l'événement dans la mémoire collective du pays de manière plus forte que sa simple ampleur ne l'aurait fait. L'éruption a duré deux ans.

Ce que cela signifiait concrètement, ce n'était pas de la lave. C'était de la cendre, en continu, sur la capitale et une grande partie des hautes terres centrales. San José a passé des mois sous cette cendre : des toits se sont effondrés sous son poids, les réserves d'eau ont été contaminées, les terres cultivant le café et les produits laitiers ont été ensevelies, et des maladies respiratoires se sont propagées pendant tout l'hiver. Les inondations et les lahars qui ont suivi ont causé plus de dégâts que l'éruption elle-même, car la cendre avait détruit les zones de collecte de l'eau au-dessus de Cartago, et la pluie n'avait plus où s'infiltrer.

Tu peux encore le voir depuis le sommet. Le sol aride et lunaire sur lequel tu marches là-haut est le résultat de cette éruption, et la raison pour laquelle un volcan dans un pays aussi humide a un sommet presque dépourvu de végétation est que soixante ans ne suffisent pas. C'est l'un des rares endroits où un visiteur peut appréhender l'ampleur d'une éruption historique sans qu'on lui indique ce qu'il doit observer.

Dans chaque brochure, on te dit que tu peux admirer l'océan Pacifique et la mer des Caraïbes en même temps depuis le sommet de l'Irazú. C'est vrai. Mais c'est aussi la phrase la plus exagérée dans le tourisme costaricien, car les jours où cela se produit sont réellement rares, et le sommet est généralement enveloppé de nuages.

Le mécanisme est simple et il ne tient pas compte de ta réservation. L'air humide monte des deux côtes pendant la matinée et se rencontre au-dessus de la cordillère, donc la fenêtre d'observation est courte et matinale. Sois au sommet avant neuf heures. Les mois de février et de mars offrent les meilleures chances, mais ne garantissent rien. Si ce sont les deux océans qui sont la raison de ton voyage, choisis le matin le plus dégagé de ton séjour plutôt que le plus pratique, et considère la vue comme un bonus plutôt que comme l'objectif principal. Beaucoup de personnes se rendent là-haut dans des conditions de brouillard épais et rentrent chez elles déçues par une montagne qui se comporte exactement comme elle le fait toujours.

L'autre chose à laquelle personne ne t'avertit, c'est le lac. Les photos du volcan Irazú montrent presque toujours une étendue d'eau d'un vert éclatant dans le cratère principal, mais cette étendue est saisonnière : elle se remplit d'eau de pluie pendant les mois humides et peut se réduire à un simple sol gris et sec à la fin de la saison sèche. Arriver en février, pour profiter du ciel dégagé, et se retrouver face à un cratère vide, c'est une réalité assez fréquente, et c'est le prix à payer pour choisir les meilleures conditions météorologiques.

Regarde les cinq excursions présentées sur cette page, et tu remarqueras l'absence flagrante : aucune d'entre elles ne se limite au volcan. Il y a une bonne raison à cela. La randonnée au sommet consiste en un circuit entre différents points de vue sur le cratère principal et sur le volcan Diego de la Haya voisin. Elle dure bien moins d'une heure, et le froid renvoie la plupart des personnes vers le véhicule avant même cela. Un opérateur qui proposerait uniquement une excursion à Irazú vendrait en réalité un trajet de deux heures pour un arrêt de seulement quarante-cinq minutes.

Alors, le volcan se voit ajouter une vallée, et cette vallée est vraiment agréable. Cartago se trouve en contrebas, avec la basilique Notre-Dame des Anges et les ruines d'une église paroissiale, sans toit, qui ont été détruites par des tremblements de terre à deux reprises. La vallée d'Orosi, située derrière, est la plus ancienne région du pays habitée en continu. Les jardins botaniques de Lankester abritent l'une des plus importantes collections d'orchidées d'Amérique centrale. Une des annonces propose de remplacer tout cela par Guayabo, un site précolombien avec des chaussées et des aqueducs encore en état de marche, et c'est celle qui coûte le plus cher sur cette page.

Le prix varie comme d'habitude : 75 euros te permettent de prendre place dans un minibus, tandis que 213 euros te donnent accès à un petit groupe et à un guide qui a au moins lu quelque chose. Ici, le prix est souvent corrélé à la qualité, ce qui n'est pas toujours le cas, et il est important de le noter. L'option la moins chère de cette page est également la visite guidée du volcan la moins chère que tu puisses trouver dans toute la vallée centrale.

Le système national de réservation propose Irazú comme deux zones distinctes : le secteur du cratère et le secteur de Prusia. Ce ne sont pas deux entrées vers le même endroit. Le secteur du cratère correspond à la route menant au sommet et aux points de vue. Prusia est une zone de pins et de cyprès replantés, située plus bas sur le flanc de la montagne, avec des sentiers forestiers et un espace de pique-nique. Cette zone a été plantée après l'éruption de 1963 pour stabiliser les pentes. C'est une agréable promenade matinale et elle ne contient pas de cratère.

Aucune explication ne précise la différence, et la page de réservation ne vous avertit pas, il est donc tout à fait possible de vous rendre à la mauvaise porte avec un billet valide pour un autre endroit. Si tu reserves directement, le secteur que tu recherches est celui du cratère. Si tu es en excursion, l'opérateur a déjà fait le choix.

Le sommet se trouve à 54 kilomètres de San José, et le trajet dure entre une heure et demie et deux heures, principalement en montant à travers des terres agricoles au-dessus de Cartago. Le prix d'entrée est de 15 dollars américains pour un adulte non résident et de 5 dollars pour un enfant, ce qui devient 16,95 dollars une fois que les 13 % de taxe sont ajoutés. Le stationnement coûte en plus 1 100 colones, payable en espèces. Depuis août 2023, rien n'est vendu à l'entrée, alors réserve à l'avance, même pour un endroit qui ne se remplit jamais.

Habille-toi pour la montagne. Il fait entre 5 et 9 °C au sommet, avec du vent, tandis que San José affiche des températures autour de 25 °C. Le trajet en voiture dure une heure et demie, ce qui est un peu court pour que quelqu'un croie les prévisions. Prévois une veste coupe-vent, un pantalon long et des chaussures fermées. Le sol est constitué de poussière volcanique plutôt que de roches, et c'est difficile pour les chaussures légères. Il y a un café et des toilettes au parking, ce qui, compte tenu de l'altitude, représente plus d'installations que la plupart des volcans.

Au fil des saisons, le schéma est celui décrit ci-dessus, et il se manifeste ici plus qu'ailleurs dans la vallée : les mois secs offrent une vue dégagée et font disparaître le lac, tandis que les mois pluvieux produisent l'effet inverse.