Tours al Volcán Irazú: El cráter más alto de Costa Rica, accesible por carretera

El 19 de marzo de 1963, el volcán Irazú comenzó a entrar en erupción. Pocos días después, John F. Kennedy aterrizó en Costa Rica para una visita oficial, y esta coincidencia fijó la erupción en la memoria colectiva del país de una manera más profunda de lo que su magnitud por sí sola habría logrado. La erupción se prolongó durante dos años.

Lo que eso significó en la práctica no fue lava. Fue ceniza, de forma continua, sobre la capital y gran parte de las tierras altas centrales. San José estuvo meses cubierta por ella: techos colapsando bajo el peso, suministro de agua contaminado, tierras de café y ganado sepultadas, y enfermedades respiratorias durante todo el invierno. Las inundaciones y los flujos de lodo que siguieron causaron más daños que la erupción en sí, porque la ceniza había arrasado las cuencas hidrográficas por encima de Cartago, y la lluvia no tenía dónde filtrarse.

Todavía puedes leer el nombre desde la cima. El terreno árido y lunar por el que caminas allí es el resultado de esa erupción, y la razón por la que un volcán en un país tan húmedo tiene una cima con casi ninguna vegetación es que sesenta años no han sido suficientes. Es uno de los pocos lugares donde un visitante puede apreciar la magnitud de una erupción histórica sin que le digan qué buscar.

En cada folleto turístico se dice que puedes ver tanto el Pacífico como el Caribe al mismo tiempo desde la cima del volcán Irazú. Es cierto. Sin embargo, también es la frase más exagerada en el turismo de Costa Rica, porque los días despejados en los que esto ocurre son realmente raros, y normalmente la cima está cubierta de nubes.

El mecanismo es simple y no se preocupa por tu reserva. El aire húmedo asciende desde ambas costas durante la mañana y se encuentra sobre la cordillera, por lo que la ventana de oportunidad es temprana y estrecha. Intenta llegar a la cima antes de las nueve. Febrero y marzo ofrecen las mejores posibilidades, pero aún así no garantizan nada. Si la razón por la que vas es la presencia de dos océanos, elige la mañana más despejada de tu viaje en lugar de la más conveniente, y considera la vista como un extra, no como el objetivo principal. Muchas personas llegan hasta allí en condiciones de niebla densa y regresan a casa decepcionadas por una montaña que se comporta exactamente como siempre lo hace.

Lo que nadie te advierte es lo del lago. Las fotografías del volcán Irazú casi siempre muestran una charca de color verde intenso en el cráter principal, y esa charca es estacional: se llena de agua de lluvia durante los meses lluviosos, pero puede reducirse a un lecho gris y seco al final de la estación seca. Llegar en febrero, buscando cielos despejados, y encontrarte con un cráter vacío es una posibilidad real y relativamente común, y es el precio que pagas por elegir la mejor época del año.

Revisa los cinco viajes que aparecen en esta página y verás que la ausencia es evidente: ninguno de ellos se limita solo al volcán. Hay una buena razón para esto. La caminata en la cima consiste en un recorrido circular entre los miradores del cráter principal y el cercano Diego de la Haya, y dura menos de una hora. Además, el frío hace que la mayoría de las personas regresen al vehículo antes de eso. Un operador que ofreciera solo Irazú estaría vendiendo un viaje de dos horas por una parada de solo cuarenta y cinco minutos.

Así, el volcán adquiere un valle a su lado, y ese valle es realmente hermoso. Cartago se encuentra en las cercanías, con la basílica de Nuestra Señora de los Ángeles y las ruinas de una iglesia parroquial, sin techo, que los terremotos destruyeron en dos ocasiones. El valle de Orosi, que se encuentra detrás, es la zona más antigua del país que ha estado habitada de forma continua. Los jardines botánicos Lankester albergan una de las colecciones de orquídeas más importantes de Centroamérica. Una de las opciones ofrece todo eso a cambio de Guayabo, un sitio precolombino con calzadas y acueductos de piedra que aún funcionan, y es la opción más cara de esta página.

La oferta es la habitual: por 75 euros, obtienes un asiento en un minibús; por 213 euros, tienes un grupo pequeño y un guía que, al menos, ha leído algo. Aquí, el precio influye directamente en la calidad, lo cual no siempre es así y es importante tenerlo en cuenta. La opción más económica de esta página también es la excursión guiada al volcán más barata que encontrarás en todo el Valle Central.

El sistema nacional de reservas vende Irazú como dos áreas separadas: sector cráter y sector Prusia. No son dos entradas al mismo lugar. El sector del cráter es la carretera que lleva a la cima y los miradores. Prusia es una zona de pinos y cipreses replantados, ubicada más abajo en la ladera, con senderos forestales y un área de picnic, plantada después de la erupción de 1963 para estabilizar las laderas. Es un agradable paseo matutino y no tiene cráter.

Ninguna guía explica la diferencia, y la página de reservas no te avisa, por lo que es muy posible que llegues a la puerta equivocada con un billete válido para otro lugar. Si reservas por tu cuenta, el sector que quieres es el del cráter. Si vas en un tour, el operador ya ha elegido.

La cima está a 54 kilómetros de San José y el trayecto dura entre una hora y media y dos horas, siendo la mayor parte del camino una subida a través de tierras de cultivo por encima de Cartago. El precio de la entrada es de 15 dólares estadounidenses para adultos que no son residentes y de 5 dólares para niños, lo que asciende a 16,95 dólares una vez que se añade el 13 por ciento de impuesto. El estacionamiento cuesta 1100 colones y solo se paga en efectivo. Desde agosto de 2023, no se vende nada en la entrada, así que reserva con antelación, incluso para un parque que nunca se agota.

Vístete para la montaña. En la cima, la temperatura oscila entre unos 5 y 9 °C, con viento, mientras que San José tiene una temperatura alrededor de los 25 °C. El trayecto en coche dura noventa minutos, lo cual no es suficiente tiempo para que alguien crea el pronóstico del tiempo. Necesitarás una chaqueta impermeable, pantalones largos y zapatos cerrados. El terreno está cubierto de ceniza volcánica suelta, en lugar de roca, y es muy incómodo para el calzado ligero. Hay un café y unos baños en el aparcamiento, lo cual, dada la altitud, es más infraestructura de la que ofrecen la mayoría de los volcanes.

En cuanto a las estaciones, el patrón es el que se describe en la página anterior, y aquí se manifiesta de manera más pronunciada que en cualquier otro lugar del valle: los meses secos revelan el paisaje y hacen que el lago se reduzca, mientras que los meses lluviosos tienen el efecto contrario.