La máscara antigás que te alquilan en Ijen no detiene el gas

La protección respiratoria se divide en dos familias que se parecen entre sí, pero que tienen funciones completamente diferentes.

Los primeros filtros retienen partículas. Una mascarilla N95, una FFP2, una mascarilla quirúrgica, las mascarillas plegables básicas que se venden en toda Indonesia: estos son filtros mecánicos, y los buenos realmente son efectivos contra las cenizas volcánicas. Un estudio de 2018 publicado en el International Journal of Hygiene and Environmental Health sometió a una serie de equipos de protección respiratoria a pruebas de filtración con cenizas volcánicas y encontró que cuatro tipos superaban el 98% de eficiencia media, incluyendo una mascarilla plegable básica indonesia. Las mascarillas quirúrgicas estándar alcanzaron entre el 89% y el 91%.

El segundo filtro elimina gases, y lo hace químicamente, en lugar de mecánicamente. Necesita un cartucho relleno con un material absorbente que se une al gas específico. Para el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno, eso significa un cartucho diseñado para gases ácidos, que, en el sistema americano, lleva una etiqueta blanca. Ninguna cantidad de filtración de partículas sustituye a este. Cuando el volcán Kilauea entró en erupción en 2018 y se distribuyeron mascarillas en todo Hawái, el departamento de salud del estado lo dijo claramente: lo que se distribuía protegía contra las cenizas, no contra el gas.

Los límites en esa última fila son donde realmente reside el problema. A una mascarilla facial de media cara se le asigna un factor de protección de 10, lo que es una forma formal de decir que se espera que reduzca tu exposición aproximadamente diez veces, y no más. Debe someterse a una prueba de ajuste, y se espera que el usuario compruebe el sellado cada vez que la use. Una barba incipiente, un par de gafas, una correa ajustada a oscuras sobre un gorro de lana, y el sellado se pierde. El aire toma el camino más fácil, que es alrededor del borde de la mascarilla en lugar de a través del cartucho.

Los números transforman este debate en un ejercicio aritmético, y Indonesia acaba de publicar algunos datos.

El 24 de septiembre de 2026, antes del amanecer, aparecieron llamas azules en Kawah Manuk, dentro del complejo de Papandayan, en la regencia de Garut, Java Occidental. Es el mismo fenómeno por el que Ijen es famoso: gas sulfuroso que escapa con suficiente calor para encenderse al entrar en contacto con el aire. Badan Geologi, la agencia geológica indonesia, envió personas para medirlo, y las cifras que publicaron los medios de comunicación nacionales durante los últimos días de septiembre fueron las siguientes: dióxido de azufre a 230 ppm y sulfuro de hidrógeno a 120 ppm en las grietas de la fumarola. Se prohibió el ascenso y se estableció una zona de exclusión de 500 metros alrededor de los cráteres activos.

Antes de que esos números signifiquen algo, es importante tener en cuenta esto: provienen de Papandayan, no de Ijen, y fueron tomados en las salidas de gas, no en el lugar donde se encuentra un visitante. Buscamos una medición reciente publicada dentro del cráter de Ijen, pero no encontramos ninguna. Lo que muestra el estudio de Papandayan es el orden de magnitud de un campo de gases "fuego azul" en Indonesia, medido este mes por la agencia encargada de ello. Considéralo como la magnitud del fenómeno, no como una medición para otra montaña.

De esa tabla se desprenden dos conclusiones, y ninguna es agradable. La primera es que, a las concentraciones del tipo que se miden en una ventilación de fuego azul, ninguna mascarilla con cartucho es el equipo adecuado: por encima del umbral inmediatamente peligroso, las recomendaciones dejan de hablar de filtros y comienzan a recomendar un suministro de aire. Una mascarilla facial de media cara, multiplicada por diez, no te permitirá reducir de 230 a ningún nivel que desees.

La segunda se relaciona con el sulfuro de hidrógeno, y podría ser lo más útil de esta página. El sulfuro de hidrógeno es el olor a huevo podrido, que el olfato humano detecta a partir de aproximadamente 0.008 ppm. Por eso, la gente asume que va a oler que algo malo está por venir. A unos 100 ppm, el nervio olfativo se fatiga en un período de dos a quince minutos y el olor desaparece; a 150 ppm, se han reportado casos de parálisis del nervio. El hecho de que el olor desaparezca no significa que el gas se haya disipado, y puede significar lo contrario. Cualquiera que esté en un campo de fumarolas esperando a que su nariz le indique cuándo marcharse, ha delegado la decisión al instrumento menos fiable que ha traído consigo.

Aquí es donde la cosa se pone extraña. Indonesia sí regula esto, y la regulación exige que se entregue el objeto que no funciona.

Las condiciones de acceso al parque natural de turismo de Kawah Ijen, según informan los medios de comunicación indonesios a partir de finales de 2024 y que aún se describen como vigentes hasta 2026, requieren que los visitantes estén en buenas condiciones físicas y mentales, no tengan antecedentes de asma o enfermedades cardíacas, y que presenten un certificado médico de aptitud emitido no más de tres días antes de la visita. El certificado se verifica cuando el código de barras de la reserva se cambia por el billete físico de acceso. También es obligatorio el uso de equipo de seguridad personal: zapatos antideslizantes, una chaqueta abrigada y una máscara.

Parte de eso lo podemos confirmar a través de nuestros propios anuncios, lo cual es una mejor situación de lo que parece. Dos de los productos de Ijen que se ofrecen en este sitio incluyen un certificado de salud en el precio que estás pagando, y uno de ellos indica explícitamente que el certificado es requerido por las regulaciones del gobierno local para todos los que suben, por lo que no es opcional ni una invención del operador. Los operadores están presupuestando para esta norma, lo cual es una buena evidencia de que la norma se está aplicando.

Así que el parque pide una mascarilla, y la mascarilla es el único elemento de esa lista que no aborda el riesgo que la gente le atribuye. Mientras tanto, la norma que sería efectiva, excluyendo a cualquier persona con antecedentes de asma, es más estricta que cualquier cosa que los operadores turísticos digan. En nuestras listas, la misma restricción aparece como no recomendado para participantes que sufran asma, entre una docena de otras advertencias suaves sobre problemas de espalda y vértigo. "No recomendada" y "no permitida" son frases diferentes, y la diferencia entre ellas es donde alguien con un inhalador de rescate en el bolsillo decide silenciosamente que probablemente estará bien.

La agencia de vulcanología indonesia, PVMBG, ha sido muy clara con respecto a Ijen, y lo ha indicado en el Nivel I, que es el estado normal, y no una medida de emergencia. Ijen pasó del Nivel II al Nivel I en agosto de 2024, y, según toda la información disponible el 29 de septiembre de 2026, ha mantenido ese nivel durante todo este año. Las recomendaciones adjuntas a esa decisión piden a los residentes, visitantes, turistas y mineros por igual que no se acerquen al borde del cráter, que no desciendan ni se acerquen al fondo del cráter, y que no pasen la noche a menos de 500 metros de distancia.

Ahora, compara dos productos en este sitio. Ambos están disponibles, ambos se encuentran en la misma montaña, y ambos incluyen una máscara de gas en el precio.

Aquí tienes la letra pequeña que corresponde al operador:

A todos los turistas no se les permite descender al cráter, pero sí se les permite observar el "fuego azul" desde una distancia de 1 kilómetro del borde del cráter (el borde de Ijen).

El otro describe el recorrido como una hora hasta la cima, y luego treinta minutos descendiendo al cráter, que es donde está la llama azul y donde trabajan los mineros mientras tú la miras, con tiempo para tomar fotografías antes de regresar.

Ambos se pueden reservar hoy. No describen montañas diferentes, y uno de ellos no describe las mismas normas que el otro. Publicamos ambos, porque nuestro trabajo aquí es listar lo que existe, en lugar de pretender que el catálogo es más ordenado de lo que es, y porque no gestionamos ninguno de ellos. Lo que podemos hacer es decir cuál de los dos se ajusta a la recomendación del observatorio, y es el que te mantiene en el borde.

Los diez viajes a Ijen que ofrecemos en inglés se encuentran en la sección de listados de Mount Ijen, y en esta pregunta en particular, la letra pequeña merece más de tu atención que las fotografías. Si estás tratando de averiguar exactamente lo que has comprado, nuestra página sobre cómo elegir un tour volcánico trata precisamente de este tipo de información.

Esta es la contradicción, y vale la pena presentar ambas versiones en lugar de elegir una en silencio.

La recomendación del PVMBG para Ijen concluye con un consejo para cualquiera que perciba un olor fuerte a gas: usa una mascarilla que cubra las vías respiratorias, y a corto plazo o en caso de emergencia, un paño húmedo sobre la nariz y la boca será suficiente.

Las pruebas publicadas indican que un pañuelo húmedo es peor que uno seco. Humedecer un material no mejora su capacidad para filtrar ceniza volcánica, y es más difícil respirar a través de un material húmedo. Además, en las pruebas de filtración, ningún tipo de tela, ni siquiera seca, alcanzó una eficiencia media superior al 44%. Frente a un gas, ninguno de ellos ofrece ninguna protección, ya sea húmedo o seco. Doblar una bandana tres veces la mejoró, pasando de un 29% a un 40%, lo que da una idea de la mejora que se está discutiendo.

Así que un observatorio nacional recomienda una medida que la literatura internacional ha probado y rechazado. Estamos siguiendo la literatura, porque es la más fundamentada de las dos, publica su método y estaba probando estos mismos materiales. Ambas posturas están documentadas, y los lectores pueden evaluarlas. El resultado práctico es el mismo en ambos casos: cuando ya estás colocando tela húmeda sobre tu rostro, la cuestión del equipo ya se ha resuelto de manera deficiente, y el único instrumento que queda es tu cuerpo.

Quítale la máscara a la imagen y lo que queda es algo poco atractivo, pero funcional.

Distancia. La concentración de gas disminuye bruscamente a medida que te alejas de una ventilación, por eso, cada restricción que un observatorio establece es un radio, y no una instrucción sobre el equipo. Los 500 metros en Papandayan y los 500 metros en Ijen están cumpliendo una función que una máscara no puede.

Altura. El dióxido de azufre y el dióxido de carbono son más pesados que el aire y se acumulan en depresiones, lo que en un volcán significa el fondo del cráter y los canales de drenaje que lo recorren. Las recomendaciones para Ijen señalan el río Banyupait por esa razón. Bajar es la única decisión que cambia más la exposición, y también es la que se vende como lo más destacado. Varias de las palabras en este párrafo están definidas en nuestro glosario de volcanes para viajeros, que es más útil que las llamas, aunque menos llamativo.

Tiempo. La dosis es la concentración multiplicada por la duración. Veinte minutos en una nube no son cuatro veces cinco minutos; no existe un umbral por debajo del cual las operaciones aritméticas dejan de aplicarse, y los valores de respuesta mencionados anteriormente provienen de exposiciones cortas y controladas, y no de una caminata de dos horas a gran altitud.

El viento es el factor que nadie puede controlar. En cuestión de segundos, determina qué parte del borde es transpirable, y por eso, los relatos de la misma noche en Ijen varían desde agradables hasta aterradores, dependiendo de dónde se encontraba cada persona. La lluvia trae consigo el otro peligro del que el observatorio siempre habla: el muro del cráter. Se informa que los deslizamientos de tierra en él son más probables cuando las lluvias los provocan, y Ijen se encuentra en un país con una temporada de lluvias.

Tres lagunas, expresadas claramente en lugar de simplemente insinuadas, porque una laguna declarada vale más que una conjetura segura.

La hora de apertura del sendero de Ijen no es algo que podamos obtener de la autoridad del parque. Los sitios de viajes indonesios coinciden en que se abre una puerta en las primeras horas de la mañana, y nuestras propias ofertas muestran recogidas desde finales de la noche, pero el organismo encargado no lo publica en ningún lugar donde podamos encontrarlo, y los sitios web de los organismos del parque indonesios tienen un historial de no resolver problemas. Por lo tanto, no hay horarios mencionados en este artículo.

El nivel de alerta y sus recomendaciones los leímos el 29 de septiembre de 2026 a través de noticias indonesias que informaban sobre la carta del PVMBG, en lugar de abrir el boletín nosotros mismos. Ijen estaba en Nivel I en todo lo que se podía leer, y la recomendación sobre el suelo del cráter se cita de manera consistente en todos los medios, incluyendo la prohibición de pernoctar a 500 metros. Consulta la información en tiempo real en MAGMA Indonesia, en magma.esdm.go.id, que publica el nivel de cada volcán indonesio y se actualiza dos veces al día. Es la única fuente que puede estar actualizada, y esta página no puede.

No hay mediciones de gases aquí en Ijen, ni en el borde ni en el fondo del cráter, porque no pudimos encontrar ninguna publicación reciente al respecto. Los datos de Papandayan corresponden a una montaña diferente, y lo hemos indicado cada vez que aparecen.

Una cosa que no es un error, y que todo el tema interpreta mal: un código de color para la aviación no es un nivel de alerta. Describe la ceniza en la atmósfera como un peligro para las aeronaves, y no dice nada sobre si el aire en el borde de un cráter es respirable. Si buscas el estado del volcán Ijen y obtienes un color, has utilizado el instrumento equivocado. Nuestra guía sobre cómo comprobar si un volcán está en erupción explica dónde se encuentran esos dos indicadores y por qué a veces no coinciden.