Miravalles: el volcán que impulsa la región de Guanacaste

En 1979 y 1980, se realizaron perforaciones exploratorias en la ladera suroccidental que revelaron lo que los geólogos denominan un reservorio dominado por fluidos: una zona de aproximadamente 15 kilómetros cuadrados donde el agua, sometida a presión, está lo suficientemente caliente como para convertirse en vapor al ser extraída a través de un conducto. La generación de energía comenzó en marzo de 1994. Actualmente, el campo cuenta con alrededor de 61 pozos y tiene una capacidad instalada de aproximadamente 162 megavatios, lo que lo convierte en el recurso geotérmico más desarrollado del país. Además, ha alcanzado el límite de su capacidad de producción.

La razón por la que esto es importante para Costa Rica, en particular, tiene que ver con las matemáticas de la temporada seca. La red eléctrica nacional funciona en gran medida con fuentes de energía renovables, y la fuente más importante es la hidroeléctrica, que es precisamente cuando las lluvias cesan. La energía geotérmica, en cambio, no se ve afectada por el clima ni por la hora del día. Es la parte del sistema que mantiene la estabilidad en febrero, cuando los embalses están bajos, y Miravalles es la instalación geotérmica más grande de todo el sistema.

No visitarás la planta. Lo que verás al entrar, conduciendo, es la infraestructura: tuberías que cruzan los campos sobre estructuras elevadas, pozos petroleros y columnas de vapor blanco que se elevan sobre la caña de azúcar. La mayoría de los visitantes confunden el vapor con actividad volcánica. No lo es. Es una central eléctrica, y la diferencia entre los respiraderos propios de un volcán y las torres de enfriamiento de la planta es lo más útil que un guía puede señalar durante el recorrido.

Ambos destinos ofrecen barro hirviendo, están a una hora de distancia, y la mayoría de las personas que reservan uno de ellos nunca han sido informadas sobre las diferencias. La diferencia no es geológica. Es legal, y determina qué actividades te están permitidas cuando llegues allí.

En pocas palabras: Rincón es un lugar mejor para caminar y observar la fauna, y te mantiene alejado de todo. Miravalles es mejor para relajarse en sus aguas. Si lo que te atrae de un área geotérmica es sumergirte en ella, en lugar de simplemente observarla, entonces este es el lugar ideal. Y es por eso que las tres opciones que te presento aquí se centran en piscinas termales y un baño de barro, en lugar de en senderos.

En Rincón de la Vieja, puedes fotografiar el barro hirviendo desde detrás de una barandilla de madera. En Miravalles, te entregan un cubo lleno de él.

Aquí, una de las descripciones lo presenta como una oportunidad única para explorar el único cráter volcánico accesible a pie en Costa Rica. Esto es una exageración, y vale la pena analizarlo, porque es el tipo de afirmación que crea una expectativa que el lugar no puede cumplir.

No estás entrando en el cráter del volcán Miravalles, que tiene 2028 metros de altura. Lo que visitan los tours es la zona geotérmica en la parte baja del volcán, en el sector conocido generalmente como Las Hornillas, donde hay respiraderos secundarios, pozos de barro y fumarolas en una zona por la que puedes caminar. Las temperaturas del suelo que indica un operador varían de unos 40 a 100 °C, lo cual es correcto, y también es la razón por la que hay pasarelas y delimitaciones, incluso en terrenos privados.

Son dos horas realmente agradables, y es una experiencia más íntima que cualquier otra que permitan los parques nacionales. Simplemente, no es el cráter de la cima, e Irazú, a una hora de San José, tiene un borde al que puedes llegar en coche y por el que puedes caminar. Interpreta esa afirmación como una estrategia de marketing para las chimeneas secundarias, en lugar de como una descripción de la montaña.

Miravalles está protegida, pero no como un parque nacional. Se encuentra en una zona protegida, y esa clasificación implica un conjunto diferente de normas: no hay una entrada al parque, ni una estación de guardaparques que venda entradas, y no aparece en el sistema nacional de reservas, del que dependen todos los demás volcanes de esta guía. Cuando se consultó el sistema el 12 de agosto de 2026, Miravalles no aparecía en él, y eso no significa que esté cerrada. Es una categoría.

Aquí tienes tres consecuencias prácticas. No puedes simplemente presentarte y comprar una entrada para un parque nacional, porque no existen; debes reservar directamente con el establecimiento de aguas termales, baños de barro o centro de aventura que planeas visitar. Los precios los establecen esas empresas, no un sistema de tarifas, por eso las tres opciones que se muestran aquí tienen precios muy similares, entre 157 y 168 euros, mientras que los precios de lugares cercanos varían mucho, desde 44 hasta 309 euros. Además, los horarios de apertura, las normas de seguridad y lo que puedes tocar son responsabilidad del operador, por lo que varían de un establecimiento a otro, a diferencia de las normas generales de un parque.

En cuanto a las estaciones, la explicación sencilla es que este destino es el menos afectado por el clima en Guanacaste, porque las principales atracciones son las aguas termales, y estas no se ven afectadas por el pronóstico del tiempo. El acceso por carretera es más fácil durante los meses secos. Eso es todo, y el patrón climático de la región se detalla en la página anterior.

Las tres actividades duran aproximadamente seis horas, todas parten de Liberia o de las playas del Pacífico en Playa Flamingo y Playa Hermosa, y todas combinan los mismos elementos, aunque en un orden ligeramente diferente: el terreno geotérmico, un baño de barro, piscinas termales, una sauna, cascadas y, en dos casos, puentes colgantes sobre el bosque. Los precios oscilan entre 157, 163 y 168 euros, y las valoraciones son de 4.8, 4.8 y 4.9. No hay opciones económicas aquí, pero tampoco hay ninguna mala opción.

Lo que los diferencia principalmente es la cantidad de caminata. Uno está diseñado en torno a una caminata hasta un cráter secundario y de regreso a través de aguas termales en la selva. Otro se describe explícitamente como adecuado para todos los niveles de condición física y solo advierte a los viajeros con lesiones en la columna vertebral, lo que te indica que el baño de barro y las piscinas son las principales atracciones. Si la movilidad es un factor importante para ti, esa es la información que debes buscar en la descripción, y se indica claramente en los tres.

Lo importante de esta zona de Guanacaste es que es tranquila. Rincón de la Vieja recibe el tráfico de un parque nacional, Río Celeste cuenta con doce operadores turísticos, Miravalles tiene tres, y uno de ellos se describe, con razón, como un lugar alejado de las rutas turísticas habituales. Esa es una diferencia real y es una de las principales razones para elegirlo.